동펑, 긴 겨울 대비하며 암모니아 동력에 베팅

중국에서 가장 오래된 국유 자동차 제조사 중 하나인 동펑자동차가 최근 몇 주 동안 색다른 제안을 내놓고 있다. 비료로 가장 잘 알려진 자극적인 화학물질인 암모니아가 차세대 엔진을 구동할 수 있다는 것이다. 중국 비즈니스 매체 후슈(Huxiu)는 이 회사가 이 기술을 극적인 복귀라기보다 힘든 시기를 버티는 방법, 그들의 표현대로라면 ‘겨울 전략’으로 보고 있다고 보도했다.

시점은 우연이 아니다. 10월 14일 중국과 유럽연합(EU) 협상 대표들은 베이징에서 두 번째 무역·투자 회담을 마쳤고, 양측은 하이브리드 및 전기차 무역에 대해 공통 기반에 도달했다고 밝혔다. 동펑은 그날 저녁 성명을 내고 자동차 제조사가 국경을 넘는 사업을 운영하려면 안정적이고 명확한 무역 규칙이 필수적이라고 말하며, 유럽이 글로벌 계획의 우선 시장이라고 언급했다.

중국 밖의 독자들에게 맥락은 중요하다. 중국 전기차 제조사들은 국내에서 빠르게 성장했고 이제 유럽으로 적극 진출하고 있으며, 유럽 정치인들은 현지 산업을 보호하기 위해 관세와 다른 조치를 논의해 왔다. 이러한 긴장이 완화될 수 있다는 어떤 암시도 우한에서 볼프스부르크까지의 이사회에서 주의 깊게 읽힌다. 동펑의 암모니아 발언은 그런 관점에서 봐야 한다. 승리의 질주가 아니라 헤지다.

연료로서 암모니아는 엔지니어들에게 진정으로 흥미롭다. 이산화탄소를 배출하지 않고 연소되므로 서류상으로는 대형 차량, 선박, 발전에 매력적이다. 문제는 독성이 있고 부식성이 있으며 깨끗하게 점화하기 어렵고, 오늘날 대규모 생산에는 보통 화석 가스가 관련된다는 점이다. 따라서 이 기술은 실험실의 호기심과 장기적 옵션 사이 어딘가에 있으며, 전시장 기능은 아니다.

동펑만이 전기 시장이 성숙해지기를 기다리며 대안을 탐구하는 것은 아니다. 중국 자동차 제조사들은 수소, 메탄올, 합성 연료를 실험해 왔으며 종종 정부 연구 지원을 받았다. 논리는 간단하다. 배터리 전기차 판매가 둔화되거나 수출 시장이 문을 닫으면 다각화된 엔진 포트폴리오가 공장을 가동하고 엔지니어를 고용 유지한다.

중국 자동차 산업의 전반적인 분위기는 신중하다. 국내의 치열한 가격 전쟁이 마진을 압박했고, 신모델 물결로 많은 브랜드가 주목을 받기 위해 싸우고 있다. 로이터와 다른 매체들은 업계가 단순한 물량 성장에서 품질과 수익성으로 이동하고 있다고 묘사했으며, 이 전환은 규모의 플레이어에게 유리하고 나머지에게는 불리하다.

동펑의 역사 자체가 그 압력을 반영한다. 외국 파트너와의 합작 투자에 오래 의존해 왔지만, 자체 전기 브랜드를 구축하고 더 적극적으로 수출해 왔다. 암모니아 프로그램이 곧 판매 수치를 움직일 가능성은 낮지만, 현재의 전기차 붐이 식을 경우 기술적, 상업적, 지리적 옵션을 원한다는 신호다.

다음에 지켜볼 것은 암모니아가 보도자료에서 프로토타입과 시범 차량으로 이동하는지 여부다. 지금으로서는 이 이야기가 연료 돌파구라기보다 날씨를 읽고 더 추운 계절을 위해 짐을 싸는 제조사에 관한 것이다. 단일 배터리 화학에 수십억이 베팅되는 산업에서 약간의 헤지는 가장 합리적인 움직임일 수 있다.