Dongfeng đặt cược vào năng lượng amoniac khi chuẩn bị cho một mùa đông dài

Dongfeng Motor, một trong những nhà sản xuất ô tô lâu đời nhất của Trung Quốc có liên kết nhà nước, đã đưa ra một đề xuất bất thường trong những tuần gần đây: amoniac, hóa chất có mùi hắc được biết đến nhiều nhất với vai trò phân bón, có thể cung cấp năng lượng cho thế hệ động cơ tiếp theo. Trang tin kinh doanh Trung Quốc Huxiu đưa tin rằng công ty đang coi công nghệ này không phải là một sự trở lại đầy kịch tính mà là một cách để tồn tại qua giai đoạn khó khăn — theo cách nói của họ, một chiến lược mùa đông.

Thời điểm không phải ngẫu nhiên. Vào ngày 14 tháng 10, các nhà đàm phán từ Trung Quốc và Liên minh châu Âu đã kết thúc vòng đàm phán thương mại và đầu tư thứ hai tại Bắc Kinh, và hai bên cho biết họ đã đạt được tiếng nói chung về thương mại xe hybrid và xe điện. Dongfeng đã ra tuyên bố vào tối hôm đó gọi các quy tắc thương mại ổn định, rõ ràng là điều cần thiết để các nhà sản xuất ô tô điều hành hoạt động kinh doanh xuyên biên giới, và lưu ý rằng châu Âu là thị trường ưu tiên cho các kế hoạch toàn cầu của họ.

Đối với độc giả bên ngoài Trung Quốc, bối cảnh rất quan trọng. Các nhà sản xuất xe điện Trung Quốc đã phát triển nhanh chóng trong nước và hiện đang đẩy mạnh sang châu Âu, nơi các chính trị gia đã tranh luận về thuế quan và các biện pháp khác để bảo vệ ngành công nghiệp địa phương. Bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy căng thẳng có thể dịu đi đều được đọc kỹ trong các phòng họp từ Vũ Hán đến Wolfsburg. Cuộc nói chuyện về amoniac của Dongfeng nên được nhìn nhận theo hướng đó: một biện pháp phòng ngừa, không phải một vòng chiến thắng.

Amoniac làm nhiên liệu thực sự thú vị đối với các kỹ sư. Nó cháy mà không tạo ra carbon dioxide, khiến nó hấp dẫn trên giấy tờ đối với xe hạng nặng, tàu thủy và sản xuất điện. Vấn đề là nó độc hại, ăn mòn và khó đốt cháy sạch, và sản xuất nó ở quy mô lớn hiện nay thường liên quan đến khí hóa thạch. Vì vậy, công nghệ này nằm đâu đó giữa một sự tò mò trong phòng thí nghiệm và một lựa chọn dài hạn, không phải một tính năng trong phòng trưng bày.

Dongfeng không đơn độc trong việc khám phá các lựa chọn thay thế khi thị trường xe điện trưởng thành. Các nhà sản xuất ô tô Trung Quốc đã thử nghiệm với hydro, methanol và nhiên liệu tổng hợp, thường với sự hỗ trợ nghiên cứu của chính phủ. Logic rất đơn giản: nếu doanh số xe điện chạy pin chậm lại, hoặc nếu thị trường xuất khẩu đóng cửa, một danh mục động cơ đa dạng sẽ giữ cho các nhà máy hoạt động và các kỹ sư có việc làm.

Tâm trạng chung trong ngành công nghiệp ô tô Trung Quốc là thận trọng. Một cuộc chiến giá cả khốc liệt trong nước đã bóp nghẹt biên lợi nhuận, và một làn sóng mẫu xe mới đã khiến nhiều thương hiệu phải đấu tranh để giành sự chú ý. Reuters và các phương tiện truyền thông khác đã mô tả một ngành công nghiệp đang chuyển từ tăng trưởng số lượng thô sang chất lượng và lợi nhuận, một quá trình chuyển đổi có lợi cho các tay chơi quy mô lớn và trừng phạt những người còn lại.

Lịch sử của chính Dongfeng phản ánh áp lực đó. Từ lâu phụ thuộc vào các liên doanh với đối tác nước ngoài, công ty đã xây dựng các thương hiệu xe điện của riêng mình và xuất khẩu mạnh mẽ hơn. Một chương trình amoniac khó có thể thay đổi số liệu bán hàng sớm, nhưng nó báo hiệu rằng công ty muốn có các lựa chọn — công nghệ, thương mại và địa lý — nếu làn sóng xe điện hiện tại hạ nhiệt.

Điều cần theo dõi tiếp theo là liệu amoniac có chuyển từ tuyên bố báo chí sang nguyên mẫu và đội xe thử nghiệm hay không. Hiện tại, câu chuyện không phải là về một bước đột phá nhiên liệu mà là về một nhà sản xuất đọc thời tiết và chuẩn bị cho một mùa lạnh hơn. Trong một ngành công nghiệp nơi hàng tỷ đô la được đặt cược vào một loại hóa học pin duy nhất, một chút phòng ngừa có thể là động thái hợp lý nhất.