Sun Yingsha écarte Hayata en sept manches et file en demi-finales à Montpellier
Sun Yingsha a eu besoin de ses sept manches pour écarter la Japonaise Hina Hayata en quarts de finale du WTT Champions de Montpellier le 31 octobre, s’imposant 4-3 dans un match qui a basculé d’un côté à l’autre jusqu’aux derniers points. Les scores — 11-7, 11-9, 9-11, 11-13, 11-8, 9-11, 11-9 — racontent une rencontre qui n’a jamais trouvé son équilibre.
Sun, meilleure joueuse chinoise du classement mondial, a ouvert avec deux manches maîtrisées avant que Hayata ne réagisse. La gauchère japonaise a pris la troisième puis la quatrième aux points supplémentaires, 13-11, pour égaliser à deux manches partout. Sun a répondu par un 11-8 dans la cinquième, mais Hayata a forcé une manche décisive avec un autre 11-9. Dans la septième, Sun a gardé son sang-froid pour conclure 11-9.
Le résultat prolonge l’une des rivalités les plus déséquilibrées du tennis de table féminin moderne : c’est la 22e victoire consécutive de Sun sur Hayata. Les deux joueuses se sont affrontées à de nombreuses reprises sur le circuit WTT et lors de grands championnats, et la Japonaise est souvent passée près sans parvenir à briser la série. Cette fois, elle était à deux manches d’y mettre fin.
Pour les spectateurs internationaux qui ne connaissent pas le WTT, la série World Table Tennis organise un circuit d’épreuves Champions qui réunit les joueuses les mieux classées dans des tableaux à élimination directe, avec des points de classement et des primes à la clé. Montpellier est l’une des étapes de ce calendrier, et le stade des quarts de finale est celui où le tableau se resserre généralement autour de noms chinois et japonais.
C’est exactement ce qui s’est produit ici. Sun avance vers une demi-finale contre Wang Yidi, sa compatriote chinoise, ce qui garantit qu’au moins une joueuse chinoise atteindra la finale. Les matchs entre coéquipières chinoises sont monnaie courante dans les derniers tours des épreuves WTT, et ils ont tendance à être tactiques et serrés, car les joueuses connaissent intimement le jeu l’une de l’autre.
La performance de Hayata retiendra néanmoins l’attention. Pousser la numéro un mondiale jusqu’à une septième manche, et y parvenir en gagnant deux manches aux points supplémentaires, montre que l’écart au sommet du tennis de table féminin est mince un soir donné. La série de 22 matchs est une statistique frappante, mais les marges à l’intérieur de celle-ci ont souvent été faibles.
Le parcours de Sun passe désormais par Wang, et une victoire là-bas la placerait à un match d’un nouveau titre WTT Champions. Pour Hayata, le point à retenir tient moins à la défaite qu’à la proximité du score, et à savoir si cela se traduira par une percée lors de leur prochaine rencontre.
L’audience mondiale du tennis de table est concentrée en Asie, mais le circuit WTT construit progressivement une présence européenne avec des épreuves comme Montpellier. Un quart de finale en sept manches entre deux des noms les plus connus du sport est le genre de match qui vend le circuit à l’étranger, même lorsque le résultat suit le scénario habituel.