Fête de Chongyang : pourquoi la Chine consacre une journée à honorer ses aînés
Chaque automne, quand l’air se fait plus vif et que le premier gel touche les collines, des millions de familles chinoises célèbrent une fête que la plupart des étrangers n’ont jamais entendue. Chongyang, ou la Fête du Double Neuf, tombe le neuvième jour du neuvième mois lunaire — cette année fin octobre. Le nom vient d’une ancienne croyance selon laquelle neuf est un nombre yang, ou masculin, et que deux neufs superposés rendent ce jour particulièrement propice. Elle est célébrée depuis bien plus de mille ans.
Les rituels traditionnels sont simples et en plein air. Les familles gravissent une colline ou une montagne voisine pour profiter de l’air clair de l’automne, une coutume que les poètes anciens associaient au lâcher-prise et à l’élargissement de la vision du monde. Elles admirent les chrysanthèmes, la fleur qui s’épanouit quand la plupart des autres ont fané, et boivent du thé ou du vin de chrysanthème. Dans certaines régions, on porte un brin de cornouiller, un petit arbuste à baies rouges censé conjurer le malheur. L’ambiance est moins festive que réflexive : l’automne est la saison des récoltes et de ce qui s’achève.
Dans la Chine moderne, la fête a acquis une seconde identité, plus pratique. Parce que la date associe deux neufs — un homophone de « durable » —, elle a été officiellement désignée Journée des personnes âgées à la fin des années 1980. Les écoles envoient des enfants visiter des maisons de retraite, les centres communautaires organisent des réunions autour du thé, et les opérateurs téléphoniques signalent un pic d’appels vers les parents. Pour un pays qui compte la plus grande population âgée du monde, cette journée fonctionne comme un rappel national pour poser une question simple : nos parents vont-ils bien ?
Cette question est devenue plus difficile à répondre. La population chinoise vieillit rapidement, et des millions d’enfants adultes vivent dans des villes différentes de celles de leurs parents, travaillant de longues heures et ne rentrant chez eux qu’à la Nouvelle Année lunaire. L’ancien idéal de piété filiale — les enfants s’occupant de leurs parents sous le même toit — ne correspond pas vraiment à une main-d’œuvre urbaine et mobile. Les essais de Chongyang de cette année qui circulent sur les plateformes sociales chinoises s’attardent moins sur l’ascension des montagnes que sur le confort pratique : des foyers chauds en hiver, une clinique à distance de marche, un banc de parc où une personne âgée peut discuter avec ses voisins.
Un texte largement partagé a centré la journée sur un seul mot, anxin — se sentir en sécurité et tranquille. Son argument était direct : aucun supplément coûteux ni enveloppe rouge envoyée par WeChat ne peut remplacer le fait que les parents vivent dans un endroit sûr, chaud et pratique. L’essai décrivait un ensemble résidentiel à Jining, dans l’est de la province du Shandong, construit exactement autour de cette idée, avec chauffage, soins médicaux à proximité et sentiers paysagers conçus pour des promenades lentes. Que les lecteurs adhèrent ou non à ce discours, l’angoisse sous-jacente est réelle et largement ressentie.
La fête porte aussi un poids littéraire qui surprend beaucoup d’étrangers. Les poèmes classiques sur Chongyang figurent parmi les vers les plus cités dans l’éducation chinoise, exprimant généralement le mal du pays pour des proches absents ou la mélancolie de vieillir. Un vers célèbre imagine un frère au loin et lui souhaite le meilleur. Ce registre émotionnel — manquer à quelqu’un et espérer qu’il a chaud — explique pourquoi cette journée survit dans une société séculière et urbaine. Elle tient moins du rituel que de la distance.
Pour les voyageurs, Chongyang est une bonne fenêtre sur la vie chinoise ordinaire. Les parcs de montagne de villes comme Pékin et Nankin se remplissent le matin de randonneurs âgés ; les temples et les expositions de chrysanthèmes attirent les foules ; les boulangeries vendent de petits gâteaux estampillés du caractère pour neuf. Ce n’est pas un jour férié, donc les magasins restent ouverts et la vie continue, mais le rythme change légèrement, et l’accent mis sur les aînés est visible dans de petits gestes — un petit-enfant portant le sac de sa grand-mère, une file d’attente dans une maison de thé qui avance un peu plus lentement.
Ce que cette journée offre finalement, c’est un argument culturel qui résonne bien au-delà de la Chine : la maturité d’une société peut se mesurer à la façon dont elle traite ceux qui l’ont élevée. Alors que le pays débat des soins aux personnes âgées, de l’âge de la retraite et de la solitude des appartements vides, Chongyang revient chaque automne avec la même douce consigne : gravir une colline, boire du thé et appeler ses parents.