Li Ka-shing, 98 ans, est vivant, et son entreprise veut que vous le sachiez
Le 15 octobre, une rumeur s’est répandue sur les réseaux sociaux chinois selon laquelle Li Ka-shing, le milliardaire de 98 ans surnommé « Superman » dans les milieux d’affaires de Hong Kong, était mort. En quelques heures, sa société phare, CK Hutchison Holding, a publié un démenti catégorique en deux phrases : absolument rien de tel. Le communiqué était court, mais la réaction autour ne l’était pas.
Pour les lecteurs internationaux qui ne connaissent peut-être pas ce nom : Li Ka-shing a bâti l’un des plus grands empires commerciaux d’Asie à partir d’une usine de fleurs en plastique qu’il a fondée en 1950. CK Hutchison couvre les ports, les chaînes de distribution, les infrastructures, les télécommunications et l’énergie dans plus de 50 pays. Il a officiellement pris sa retraite en tant que président en 2018, cédant le groupe à son fils aîné, Victor Li, mais il reste président de la Fondation Li Ka Shing et une figure incontournable de l’imaginaire public de Hong Kong. Peu de citoyens privés en Asie génèrent des rumeurs de décès aussi régulièrement que lui.
Ce n’est pas la première fois. Les rumeurs sur sa santé ont circulé à plusieurs reprises au cours de la dernière décennie, chaque fois accompagnées d’un démenti similaire de l’entreprise. Ce qui rend cette vague notable, c’est la vitesse et la portée de la propagation. L’affirmation est passée de groupes de discussion confidentiels aux fils d’actualité grand public en quelques heures, portée par des captures d’écran plutôt que par un quelconque média. Le démenti de CK Hutchison a été tout aussi rapide, ce qui suggère que l’entreprise traite ces épisodes comme un risque courant à gérer plutôt que comme une surprise.
Pourquoi est-ce important ? La marque personnelle de Li est inhabituellement liée aux entreprises qu’il contrôle. À Hong Kong, où le groupe exploite des supermarchés, des pharmacies et des réseaux mobiles utilisés quotidiennement par des millions de personnes, son nom porte un poids symbolique au-delà de sa participation. Une rumeur soudaine sur sa mort peut faire bouger le sentiment sur les marchés locaux et inquiéter les employés et les clients, même lorsque l’activité sous-jacente n’est pas affectée. Les entreprises à l’identité centrée sur leur fondateur — Tesla vient à l’esprit — font face au même schéma : la personne et l’entreprise sont difficiles à dissocier.
Il y a aussi un angle plus discret lié au mode de vie. Dans les communautés sinophones, la longévité est traitée avec un mélange d’admiration et de superstition. Li est fréquemment cité dans les commentaires de feng shui, les articles de planification de la retraite et les études de cas d’écoles de commerce qui s’attardent sur son âge, sa frugalité et son habitude de porter une montre modeste. Quand un homme devient un symbole d’endurance, les rumeurs sur sa fin deviennent une sorte d’événement culturel, et pas seulement un problème de communication d’entreprise.
Pour l’instant, les faits sont simples. Li Ka-shing a 98 ans et, selon son entreprise, est vivant. La rumeur n’a pas de source nommée, pas de preuve et pas de suite. CK Hutchison n’a rien ajouté, et rien n’indique un changement dans la direction ou les opérations du groupe.
L’épisode rappelle avec quelle rapidité les affirmations non vérifiées circulent sur les plateformes sociales chinoises, et avec quel soin les grands conglomérats familiaux gèrent l’image publique de leurs fondateurs. C’est aussi une petite fenêtre étrange sur la façon dont un homme très discret, âgé de plus de quatre-vingt-dix ans, reste, qu’il le veuille ou non, l’une des figures les plus commentées d’Asie.