Chongyang-festival: waarom China een dag wijdt aan het eren van ouderen
Elk najaar, wanneer de lucht scherper wordt en de eerste vorst de heuvels raakt, vieren miljoenen Chinese families een festival waar de meeste buitenstaanders nog nooit van hebben gehoord. Chongyang, of het Dubbele Negen-festival, valt op de negende dag van de negende maanmaand — dit jaar eind oktober. De naam komt van een oud geloof dat negen een yang- of mannelijk getal is, en dat twee negens op elkaar bijzonder gunstig maken. Het wordt al meer dan duizend jaar gevierd.
De traditionele rituelen zijn eenvoudig en buiten. Families beklimmen een nabijgelegen heuvel of berg om te genieten van de heldere herfstlucht, een gewoonte die oude dichters in verband brachten met het loslaten van zorgen en het verruimen van het wereldbeeld. Ze bewonderen chrysanten, de bloem die bloeit wanneer de meeste andere zijn verwelkt, en drinken chrysantheemthee of -wijn. In sommige streken draagt men een takje kornoelje, een kleine struik met rode bessen waarvan men gelooft dat hij ongeluk afweert. De sfeer is minder feestelijk dan beschouwend: de herfst is het seizoen van de oogst en van dingen die ten einde lopen.
In het moderne China heeft het festival een tweede, praktischer identiteit gekregen. Omdat de datum twee negens combineert — een homofoon voor ‘langdurig’ — werd het eind jaren tachtig officieel uitgeroepen tot Dag van de Ouderen. Scholen sturen kinderen naar verzorgingshuizen, buurthuizen organiseren theebijeenkomsten en telefoonmaatschappijen melden een piek in het aantal telefoontjes naar huis. Voor een land met de grootste ouderenpopulatie ter wereld dient de dag als een landelijke aansporing om een eenvoudige vraag te stellen: gaat het goed met onze ouders?
Die vraag is moeilijker te beantwoorden geworden. De Chinese bevolking vergrijst snel en miljoenen volwassen kinderen wonen in andere steden dan hun ouders, werken lange uren en keren alleen met het Lunar Nieuwjaar naar huis terug. Het oude ideaal van kinderlijke piëteit — kinderen die voor hun ouders zorgen onder één dak — past niet goed bij een mobiele, stedelijke beroepsbevolking. De Chongyang-opstellen die dit jaar op Chinese sociale platforms circuleren, gaan minder over bergen beklimmen dan over praktisch comfort: warme huizen in de winter, een kliniek op loopafstand, een bankje in het park waar een oudere met buren kan praten.
Een veel gedeeld stuk draaide de dag om één woord, anxin — je rustig en veilig voelen. Het betoog was bot: geen enkele hoeveelheid dure supplementen of rode enveloppen in een WeChat-overboeking kan vervangen dat ouders ergens veilig, warm en handig wonen. Het essay beschreef een woonwijk in Jining, in de oostelijke provincie Shandong, precies rond dat idee gebouwd, met verwarming, medische zorg dichtbij en aangelegde paden ontworpen voor rustige wandelingen. Of lezers de boodschap nu geloven of niet, de onderliggende ongerustheid is echt en wordt breed gevoeld.
Het festival heeft ook een literair gewicht dat veel buitenlanders verrast. Klassieke gedichten over Chongyang behoren tot de meest geciteerde regels in het Chinese onderwijs, meestal met heimwee naar afwezige verwanten of de melancholie van het ouder worden. Een beroemd vers beeldt een verre broer in en wenst hem het beste. Dat emotionele register — iemand missen en hopen dat hij het warm heeft — verklaart waarom de dag voortleeft in een seculiere, stedelijke samenleving. Het gaat minder om ritueel dan om afstand.
Voor reizigers is Chongyang een goed venster op het gewone Chinese leven. Bergparken in steden als Peking en Nanjing vullen ‘s ochtends met oudere wandelaars; tempels en chrysantenexposities trekken publiek; bakkerijen verkopen kleine cakejes met het teken voor negen erop gestempeld. Het is geen officiële feestdag, dus winkels blijven open en het leven gaat door, maar het tempo verandert licht, en de nadruk op ouderen is zichtbaar in kleine gebaren — een kleinkind dat de tas van oma draagt, een rij bij een theehuis die wat langzamer opschuift.
Wat de dag uiteindelijk biedt, is een cultureel argument dat ver buiten China weerklank vindt: dat de volwassenheid van een samenleving kan worden afgemeten aan hoe zij omgaat met de mensen die haar hebben grootgebracht. Terwijl het land debatteert over ouderenzorg, pensioenleeftijden en de eenzaamheid van lege appartementen, keert Chongyang elk najaar terug met dezelfde vriendelijke opdracht — beklim een heuvel, drink wat thee en bel je ouders.