Nhân sâm trong tương ớt: Người mua trẻ Trung Quốc đón nhận vị cay thảo dược

Một người yêu ớt 27 tuổi ở Trung Quốc gần đây lần đầu nếm thử nhân sâm — không phải trong súp hay thực phẩm bổ sung, mà trong một chai tương ớt. Anh bắt gặp thương hiệu Zhexianji, một nhãn gia vị mới ra mắt từ tỉnh Hà Nam, khi lướt bảng tin và bị ấn tượng bởi danh sách nguyên liệu khác thường: mỗi hộp gồm bốn chai nhỏ chứa nhân sâm, linh chi và đông trùng hạ thảo, loại nấm được biết đến ở Trung Quốc với tên gọi cỏ sâu mùa đông miền bắc. Hộp này có giá bán lẻ 268 nhân dân tệ, khoảng 38 đô la Mỹ, và anh đã đặt một hộp từ JD.com. Anh mua thêm một hộp nữa ngay trong đêm đó.

Giai thoại nhỏ ấy nắm bắt một sự chuyển dịch âm thầm thú vị trong ngành thực phẩm Trung Quốc. Trong nhiều thập kỷ, nhân sâm và các nguyên liệu tương tự thuộc về một thế giới riêng — hiệu thuốc, nồi súp bổ hầm chậm, hộp quà cho người thân lớn tuổi. Giờ đây chúng xuất hiện trong các loại gia vị hằng ngày nhắm đến người tiêu dùng ở độ tuổi hai mươi và ba mươi, chính những người lớn lên với đồ ăn mang về và mì ăn liền. Sự kết hợp giữa một món ăn quen thuộc, kích thích mạnh với một nguyên liệu truyền thống, mang chút dược tính, chính là điều khiến nó đáng nhớ.

Có cơ sở khoa học thực sự giải thích vì sao những cặp kết hợp này lại khó. Nhân sâm chứa ginsenoside, các hợp chất mang lại vị đắng, mùi đất và nhạy cảm với nhiệt. Linh chi có tính gỗ và đắng gắt; đông trùng hạ thảo có chút vị umami, mùi nấm. Đưa chúng vào tương ớt nghĩa là cân bằng độ cay nóng của capsaicin với vị đắng và umami, và làm điều đó trong một sản phẩm có hạn sử dụng. Các nhà khoa học thực phẩm làm việc với gia vị thường dùng cách ngâm dầu, lên men hoặc bao gói để làm dịu vị gắt, và việc một thương hiệu trẻ đang thử nghiệm những nguyên liệu này cho thấy rào cản kỹ thuật đã hạ đủ thấp để những nhà sản xuất nhỏ có thể thử sức.

Về mặt văn hóa, sức hút rất dễ hiểu. Trung Quốc có truyền thống sâu đậm coi thực phẩm như thuốc, nơi nguyên liệu được chọn vì tính nóng, mát hoặc bồi bổ theo quan niệm. Người tiêu dùng trẻ không nhất thiết theo đuổi một tuyên bố sức khỏe; nhiều người chỉ đơn giản tò mò, và họ thích câu chuyện mà một nguyên liệu mới lạ mang lại. Một loại tương ớt chứa nhân sâm là đề tài mở đầu câu chuyện, một món mua đáng để chụp màn hình, và một hành động nhỏ chăm sóc bản thân với chi phí thấp hơn một ngày spa. Nó cũng khớp với xu hướng rộng hơn là các nguyên liệu truyền thống được tái chế thành định dạng hiện đại, từ cà phê thảo dược đến trà dược bán trong lon bóng bẩy.

Những người hoài nghi có những câu hỏi chính đáng. Lượng nhân sâm trong một chai tương nhỏ có thể khá khiêm tốn, và tương ớt không phải là thực phẩm lành mạnh. Các chuyên gia dinh dưỡng thường cảnh báo rằng gia vị không thể thay thế chế độ ăn cân bằng, và động lực thực sự ở đây là sự mới lạ và tiếp thị chứ không phải dược lý. Không điều nào trong số đó làm chậm doanh số. Sự chú ý ban đầu của thương hiệu phần lớn đến từ mạng xã hội, nơi người dùng đăng thử nếm và tranh luận liệu loại tương này có thực sự khác biệt hay chỉ đắt đỏ.

Với độc giả toàn cầu, câu chuyện này là một cửa sổ hữu ích để hiểu cách văn hóa tiêu dùng Trung Quốc tiếp nhận truyền thống. Một đất nước với hàng thế kỷ kiến thức thảo dược giờ đang đóng gói lại kiến thức đó cho một thế hệ mua sắm trên điện thoại và đọc nhãn nguyên liệu. Dù tương ớt nhân sâm trở thành một ngành hàng lâu dài hay chỉ là mốt nhất thời, thử nghiệm này cho thấy khoa học thực phẩm, thương mại điện tử và nguyên liệu cũ có thể kết hợp nhanh chóng đến mức nào thành một điều gì đó mới.

Chàng trai mua hộp đầu tiên không mô tả một khám phá dược tính. Anh mô tả vị cay, chút đắng, và niềm vui khi thử một thứ mà không ai quanh anh từng nếm. Điều đó, hơn bất kỳ tuyên bố sức khỏe nào, có thể chính là thứ bán được nó.