Robot phẫu thuật được Bill Gates hậu thuẫn sụp đổ, đối thủ Trung Quốc thu lợi
Vicarious Surgical, một công ty robot phẫu thuật của Mỹ từng có nhà hậu thuẫn là Bill Gates và gã khổng lồ thiết bị y tế BD, đã đồng ý chuyển giao tài sản cho các chủ nợ và giải thể. Công ty được thành lập năm 2014 bởi các kỹ sư có gốc gác tại Apple, đã dành mười hai năm theo đuổi bàn mổ mà không bao giờ đạt được: không có chứng nhận FDA, không có thử nghiệm lâm sàng trên người, và khoảng 300 triệu USD huy động được trong suốt quá trình.
Đề xuất của họ mang tính đột phá. Thay vì một bảng điều khiển cồng kềnh như hệ thống da Vinci của Intuitive Surgical đã trở thành tiêu chuẩn tại bệnh viện, Vicarious sử dụng phương pháp một cổng kết hợp với kính thực tế ảo, cho phép bác sĩ phẫu thuật điều khiển các cánh tay robot mảnh mai vào cơ thể qua một vết rạch nhỏ. Các nhà đầu tư thấy đây là đối thủ tiềm năng của da Vinci, một thương hiệu đã thống trị phẫu thuật robot mô mềm trong hai thập kỷ. Công nghệ trông như một bước nhảy vọt; con đường pháp lý và lâm sàng hóa ra lại là một bức tường.
Sự tương phản với lĩnh vực robot phẫu thuật của Trung Quốc là phần đáng chú ý. Trong khi một số startup Mỹ vật lộn để chuyển nguyên mẫu thành sản phẩm được phê duyệt và tạo doanh thu, một nhóm công ty Trung Quốc đã đi theo con đường chậm hơn nhưng thương mại hơn: đưa thiết bị qua đánh giá quy định trong nước, bán vào thị trường nội địa rộng lớn và dùng doanh thu đó để tài trợ cho việc cải tiến. Một số hiện báo cáo rằng mảng robot phẫu thuật của họ đã vượt qua điểm hòa vốn, hoặc sắp đạt được.
Sự khác biệt đó không nằm ở sự xuất sắc về kỹ thuật mà ở trình tự thực hiện. Các công ty Trung Quốc thường nhắm đến các thủ thuật mà lợi ích lâm sàng dễ chứng minh và bệnh viện đã sẵn sàng mua, như tiết niệu, phụ khoa và chỉnh hình. Họ cũng dựa vào chuỗi cung ứng trong nước cho các linh kiện như cánh tay chính xác, hệ thống hình ảnh và điều khiển, giúp rút ngắn khoảng cách giữa thiết kế và một đơn vị có thể xuất xưởng.
Trong khi đó, bệnh viện mới là người gác cổng thực sự. Robot phẫu thuật chỉ hoàn vốn nếu bác sĩ phẫu thuật sử dụng nó đủ thường xuyên, vì vậy các nhà cung cấp thường gói kèm đào tạo, bảo trì và hỗ trợ thủ thuật. Ở Trung Quốc, nơi các bệnh viện hàng đầu xử lý khối lượng ca bệnh khổng lồ, vòng lặp chấp nhận đó có thể quay nhanh hơn so với các thị trường mà mỗi lần lắp đặt là một thương vụ khó bán hơn.
Bài học từ Vicarious không phải là công nghệ đã sai. Mà là một startup có thể đốt cả thập kỷ và hàng trăm triệu USD để chứng minh một khái niệm trong khi thị trường tiếp tục thay đổi. Cơ quan quản lý muốn bằng chứng lâm sàng; bệnh viện muốn độ tin cậy và dịch vụ; bên chi trả muốn biện minh chi phí. Một bản demo kính VR không trả lời được bất kỳ câu hỏi nào trong số đó.
Đối với độc giả toàn cầu, điểm mấu chốt là cuộc đua robot phẫu thuật không còn là câu chuyện một con ngựa. Da Vinci vẫn đặt ra tiêu chuẩn, và các nhà đổi mới Mỹ và châu Âu tiếp tục thúc đẩy các thiết kế mới. Nhưng làn sóng cạnh tranh tiếp theo có thể đến từ những công ty ưu tiên vào phòng mổ hơn là lên mặt báo — và giờ đây đang thu về những khoản phí đi kèm.