Von Bill Gates unterstützter Chirurgieroboter scheitert, chinesische Rivalen profitieren
Vicarious Surgical, ein US-amerikanisches Unternehmen für Chirurgierobotik, zu dessen Unterstützern einst Bill Gates und der Medizingeräte-Riese BD gehörten, hat zugestimmt, seine Vermögenswerte an Gläubiger zu übergeben und sich aufzulösen. Das 2014 von Ingenieuren mit Wurzeln bei Apple gegründete Unternehmen verbrachte zwölf Jahre damit, den Operationstisch anzustreben, ohne ihn je zu erreichen: keine FDA-Zulassung, keine klinische Studie am Menschen und rund 300 Millionen Dollar, die auf dem Weg eingesammelt wurden.
Sein Ansatz war radikal. Statt einer sperrigen Konsole wie der, die Intuitive Surgicals da-Vinci-System zu einem Krankenhausstandard machte, setzte Vicarious auf einen Single-Port-Ansatz in Kombination mit einem VR-Headset, das Chirurgen schlanke Roboterarme durch einen kleinen Einschnitt in den Körper lenken lässt. Investoren sahen darin einen potenziellen Herausforderer für da Vinci, eine Franchise, die die robotergestützte Weichteilchirurgie seit zwei Jahrzehnten dominiert. Die Technologie wirkte wie ein Sprung nach vorn; der regulatorische und klinische Weg erwies sich als Mauer.
Der Kontrast zum chinesischen Sektor für Chirurgieroboter ist der Teil, der Beachtung verdient. Während mehrere amerikanische Startups Schwierigkeiten hatten, Prototypen in zugelassene, umsatzgenerierende Produkte umzuwandeln, hat eine Gruppe chinesischer Unternehmen einen langsameren, kommerzielleren Weg eingeschlagen: Geräte durch die inländische Regulierungsprüfung bringen, in einen großen Heimatmarkt verkaufen und mit diesen Einnahmen die Weiterentwicklung finanzieren. Einige berichten nun, dass ihre Geschäfte mit Chirurgierobotern die Gewinnschwelle überschritten haben oder kurz davor stehen.
Dieser Unterschied liegt weniger an technischer Brillanz als an der Reihenfolge. Chinesische Firmen haben sich in der Regel auf Eingriffe konzentriert, bei denen der klinische Nutzen leicht nachzuweisen ist und Krankenhäuser bereits kaufen, wie Urologie, Gynäkologie und Orthopädie. Sie haben sich auch auf inländische Lieferketten für Komponenten wie Präzisionsarme, Bildgebung und Steuerungssysteme gestützt, was den Abstand zwischen einem Design und einer lieferbaren Einheit verkürzt.
Krankenhäuser sind indes die eigentlichen Torwächter. Ein Chirurgieroboter amortisiert sich nur, wenn Chirurgen ihn häufig genug nutzen, weshalb Anbieter Schulungen, Wartung und Eingriffsunterstützung bündeln. In China, wo Spitzenkrankenhäuser enorme Fallzahlen bewältigen, kann diese Adoptionsschleife schneller laufen als in Märkten, in denen jede Installation ein schwierigerer Verkauf ist.
Die warnende Geschichte von Vicarious ist nicht, dass die Technologie falsch war. Sie ist, dass ein Startup ein Jahrzehnt und Hunderte Millionen Dollar verbrennen kann, um ein Konzept zu beweisen, während der Markt weiterzieht. Regulierer wollen klinische Evidenz; Krankenhäuser wollen Zuverlässigkeit und Service; Kostenträger wollen Kostenrechtfertigung. Eine VR-Headset-Demo beantwortet keine dieser Fragen.
Für globale Leser lautet die Erkenntnis, dass das Rennen um Chirurgieroboter keine Ein-Pferd-Geschichte mehr ist. Da Vinci setzt noch immer den Standard, und amerikanische und europäische Innovatoren treiben weiter neue Designs voran. Doch die nächste Wettbewerbswelle könnte von Unternehmen kommen, die den Einzug in Operationssäle über Schlagzeilen stellten – und die nun die damit verbundenen Gebühren einnehmen.