Robô cirúrgico apoiado por Bill Gates entra em colapso e rivais chineses lucram
A Vicarious Surgical, uma empresa americana de robótica cirúrgica cujos apoiadores já incluíram Bill Gates e a gigante de dispositivos médicos BD, concordou em entregar seus ativos aos credores e se dissolver. Fundada em 2014 por engenheiros com raízes na Apple, a empresa passou doze anos perseguindo a mesa de cirurgia sem nunca chegar lá: sem aprovação da FDA, sem ensaios clínicos em humanos e cerca de US$ 300 milhões levantados ao longo do caminho.
Sua proposta era radical. Em vez de um console volumoso como o que tornou o sistema da Vinci, da Intuitive Surgical, um item básico dos hospitais, a Vicarious usava uma abordagem de porta única combinada com um headset de realidade virtual, permitindo que cirurgiões guiassem braços robóticos finos para dentro do corpo através de uma pequena incisão. Os investidores viram um possível desafiante para o da Vinci, uma franquia que domina a cirurgia robótica de tecidos moles há duas décadas. A tecnologia parecia um salto; o caminho regulatório e clínico revelou-se um muro.
O contraste com o setor chinês de robôs cirúrgicos é a parte que vale a pena observar. Enquanto várias startups americanas tiveram dificuldades para converter protótipos em produtos aprovados e geradores de receita, um grupo de empresas chinesas vem seguindo uma rota mais lenta e comercial: fazer os dispositivos passarem pela revisão regulatória doméstica, vender para um grande mercado interno e usar essa receita para financiar o aprimoramento. Algumas agora relatam que seus negócios de robôs cirúrgicos cruzaram para o lucro, ou estão perto disso.
Essa diferença tem menos a ver com brilhantismo de engenharia do que com sequenciamento. As empresas chinesas geralmente miraram procedimentos em que o benefício clínico é fácil de demonstrar e os hospitais já estão comprando, como urologia, ginecologia e ortopedia. Também se apoiaram em cadeias de suprimentos domésticas para componentes como braços de precisão, imagem e sistemas de controle, o que encurta a distância entre um projeto e uma unidade pronta para envio.
Os hospitais, por sua vez, são os verdadeiros guardiões. Um robô cirúrgico só se paga se os cirurgiões o usarem com frequência suficiente, então os fornecedores incluem treinamento, manutenção e suporte a procedimentos. Na China, onde hospitais de ponta lidam com volumes enormes de casos, esse ciclo de adoção pode girar mais rápido do que em mercados onde cada instalação é uma venda mais difícil.
A lição da Vicarious não é que a tecnologia estava errada. É que uma startup pode queimar uma década e centenas de milhões de dólares provando um conceito enquanto o mercado avança. Reguladores querem evidências clínicas; hospitais querem confiabilidade e serviço; pagadores querem justificativa de custos. Uma demonstração com headset de realidade virtual não responde a nenhuma dessas perguntas.
Para leitores globais, a conclusão é que a corrida da robótica cirúrgica não é mais uma história de um só cavalo. O da Vinci ainda define o padrão, e inovadores americanos e europeus continuam a impulsionar novos designs. Mas a próxima onda de concorrência pode vir de empresas que priorizaram entrar em salas de cirurgia em vez de manchetes — e que agora estão cobrando as taxas que vêm com isso.