El robot quirúrgico respaldado por Bill Gates se derrumba y los rivales chinos sacan provecho
Vicarious Surgical, una empresa estadounidense de robótica quirúrgica cuyos patrocinadores alguna vez incluyeron a Bill Gates y al gigante de dispositivos médicos BD, ha acordado entregar sus activos a los acreedores y disolverse. La compañía, fundada en 2014 por ingenieros con raíces en Apple, pasó doce años persiguiendo el quirófano sin llegar nunca a él: sin autorización de la FDA, sin ensayos clínicos en humanos y con aproximadamente 300 millones de dólares recaudados en el camino.
Su propuesta era radical. En lugar de una consola voluminosa como la que convirtió el sistema da Vinci de Intuitive Surgical en un elemento básico de los hospitales, Vicarious utilizaba un enfoque de puerto único combinado con un visor de realidad virtual, permitiendo a los cirujanos dirigir brazos robóticos delgados hacia el interior del cuerpo a través de una pequeña incisión. Los inversores vieron un posible rival para da Vinci, una franquicia que ha dominado la cirugía robótica de tejidos blandos durante dos décadas. La tecnología parecía un salto; el camino regulatorio y clínico resultó ser un muro.
El contraste con el sector chino de robots quirúrgicos es la parte que vale la pena observar. Mientras varias startups estadounidenses han luchado por convertir prototipos en productos aprobados y generadores de ingresos, un grupo de empresas chinas ha seguido una ruta más lenta y comercial: conseguir que los dispositivos superen la revisión regulatoria nacional, vender en un gran mercado interno y utilizar esos ingresos para financiar mejoras. Algunas ahora informan que sus negocios de robots quirúrgicos han cruzado el umbral de la rentabilidad, o están cerca de hacerlo.
Esa diferencia tiene menos que ver con la brillantez de la ingeniería que con la secuenciación. Las empresas chinas generalmente se han centrado en procedimientos donde el beneficio clínico es fácil de demostrar y los hospitales ya están comprando, como urología, ginecología y ortopedia. También se han apoyado en cadenas de suministro nacionales para componentes como brazos de precisión, imágenes y sistemas de control, lo que acorta la distancia entre un diseño y una unidad lista para enviar.
Los hospitales, mientras tanto, son los verdaderos guardianes. Un robot quirúrgico solo se amortiza si los cirujanos lo usan con suficiente frecuencia, por lo que los proveedores incluyen formación, mantenimiento y soporte para procedimientos. En China, donde los hospitales de primer nivel manejan volúmenes de casos enormes, ese ciclo de adopción puede girar más rápido que en mercados donde cada instalación es una venta más difícil.
La lección de Vicarious no es que la tecnología fuera equivocada. Es que una startup puede quemar una década y cientos de millones de dólares demostrando un concepto mientras el mercado avanza. Los reguladores quieren evidencia clínica; los hospitales quieren fiabilidad y servicio; los pagadores quieren justificación de costos. Una demostración con visor de realidad virtual no responde a ninguna de esas preguntas.
Para los lectores globales, la conclusión es que la carrera de la robótica quirúrgica ya no es una historia de un solo caballo. Da Vinci sigue marcando el estándar, y los innovadores estadounidenses y europeos continúan impulsando nuevos diseños. Pero la próxima ola de competencia puede venir de empresas que priorizaron entrar en los quirófanos antes que en los titulares, y que ahora están cobrando las tarifas que ello conlleva.