Chirurgische robot van Bill Gates stort in, Chinese rivalen profiteren
Vicarious Surgical, een Amerikaans bedrijf voor chirurgische robotica waarvan de geldschieters ooit Bill Gates en medisch apparatuurgigant BD omvatten, heeft ermee ingestemd zijn activa aan schuldeisers over te dragen en te ontbinden. Het bedrijf, in 2014 opgericht door ingenieurs met wortels bij Apple, bracht twaalf jaar door met het najagen van de operatietafel zonder er ooit te komen: geen FDA-goedkeuring, geen klinische proef bij mensen en ongeveer $300 miljoen opgehaald onderweg.
De propositie was radicaal. In plaats van een omvangrijke console zoals die van Intuitive Surgical’s da Vinci-systeem, dat een ziekenhuisstandaard werd, gebruikte Vicarious een single-port-benadering in combinatie met een VR-headset, waardoor chirurgen slanke robotarmen via één kleine incisie in het lichaam konden sturen. Investeerders zagen een potentiële uitdager van da Vinci, een franchise die twee decennia lang de robotchirurgie van zachte weefsels heeft gedomineerd. De technologie leek een sprong voorwaarts; het regelgevende en klinische traject bleek een muur.
Het contrast met de Chinese sector voor chirurgische robots is het deel dat het bekijken waard is. Terwijl verschillende Amerikaanse startups worstelden om prototypes om te zetten in goedgekeurde, inkomsten genererende producten, namen een groep Chinese bedrijven een langzamere, meer commerciële route: apparaten door de binnenlandse regelgevende beoordeling krijgen, verkopen op een grote thuismarkt en die inkomsten gebruiken om verfijning te financieren. Sommigen melden nu dat hun activiteiten op het gebied van chirurgische robots winstgevend zijn geworden, of bijna.
Dat verschil gaat minder over technische briljantheid dan over volgorde. Chinese bedrijven hebben zich over het algemeen gericht op ingrepen waarbij het klinische voordeel gemakkelijk aan te tonen is en ziekenhuizen al kopen, zoals urologie, gynaecologie en orthopedie. Ze hebben ook geleund op binnenlandse toeleveringsketens voor componenten zoals precisiearmen, beeldvorming en controlesystemen, wat de afstand tussen een ontwerp en een verzendbare eenheid verkleint.
Ziekenhuizen zijn ondertussen de echte poortwachters. Een chirurgische robot verdient zichzelf alleen terug als chirurgen hem vaak genoeg gebruiken, dus leveranciers bundelen training, onderhoud en procedurele ondersteuning. In China, waar topziekenhuizen enorme casusvolumes verwerken, kan die adoptielus sneller draaien dan in markten waar elke installatie moeilijker te verkopen is.
De waarschuwende les van Vicarious is niet dat de technologie verkeerd was. Het is dat een startup een decennium en honderden miljoenen dollars kan verbranden om een concept te bewijzen terwijl de markt verdergaat. Regelgevers willen klinisch bewijs; ziekenhuizen willen betrouwbaarheid en service; betalers willen kostenrechtvaardiging. Een VR-headset-demo beantwoordt geen van die vragen.
Voor wereldwijde lezers is de boodschap dat de race om chirurgische robotica niet langer een verhaal met één paard is. Da Vinci zet nog steeds de standaard, en Amerikaanse en Europese innovators blijven nieuwe ontwerpen pushen. Maar de volgende golf van concurrentie kan komen van bedrijven die prioriteit gaven aan het betreden van operatiekamers boven het halen van krantenkoppen — en die nu de bijbehorende vergoedingen innen.