Robot Bedah Dukungan Bill Gates Gulung Tikar, Rival China Raup Untung

Vicarious Surgical, perusahaan robot bedah asal AS yang pendukungnya pernah mencakup Bill Gates dan raksasa perangkat medis BD, telah setuju menyerahkan asetnya kepada kreditur dan membubarkan diri. Perusahaan yang didirikan pada 2014 oleh para insinyur berlatar belakang Apple ini menghabiskan dua belas tahun mengejar meja operasi tanpa pernah sampai ke sana: tidak ada izin FDA, tidak ada uji klinis pada manusia, dan sekitar $300 juta dana yang berhasil dihimpun sepanjang perjalanan.

Tawaran mereka radikal. Alih-alih konsol besar seperti yang membuat sistem da Vinci dari Intuitive Surgical menjadi andalan rumah sakit, Vicarious menggunakan pendekatan port tunggal yang dipadukan dengan headset VR, memungkinkan ahli bedah mengarahkan lengan robot ramping ke dalam tubuh melalui satu sayatan kecil. Investor melihatnya sebagai penantang potensial da Vinci, waralaba yang telah mendominasi bedah robot jaringan lunak selama dua dekade. Teknologi itu tampak seperti lompatan; jalur regulasi dan klinis ternyata menjadi dinding.

Kontras dengan sektor robot bedah China adalah bagian yang layak dicermati. Sementara beberapa startup Amerika berjuang mengubah prototipe menjadi produk yang disetujui dan menghasilkan pendapatan, sekelompok perusahaan China mengambil jalur yang lebih lambat namun lebih komersial: meloloskan perangkat melalui tinjauan regulasi domestik, menjual ke pasar dalam negeri yang besar, dan menggunakan pendapatan itu untuk membiayai penyempurnaan. Beberapa kini melaporkan bahwa bisnis robot bedah mereka telah melewati titik impas, atau hampir mencapainya.

Perbedaan itu bukan soal keunggulan rekayasa, melainkan soal urutan. Perusahaan China umumnya menyasar prosedur yang manfaat klinisnya mudah ditunjukkan dan sudah dibeli rumah sakit, seperti urologi, ginekologi, dan ortopedi. Mereka juga mengandalkan rantai pasok domestik untuk komponen seperti lengan presisi, sistem pencitraan, dan kontrol, yang memperpendek jarak antara desain dan unit yang siap dikirim.

Sementara itu, rumah sakit adalah penjaga gerbang sebenarnya. Robot bedah hanya balik modal jika ahli bedah cukup sering menggunakannya, sehingga vendor membundel pelatihan, pemeliharaan, dan dukungan prosedur. Di China, di mana rumah sakit kelas atas menangani volume kasus yang sangat besar, siklus adopsi itu dapat berputar lebih cepat daripada di pasar di mana setiap pemasangan lebih sulit dijual.

Pelajaran dari Vicarious bukanlah bahwa teknologinya salah. Melainkan bahwa sebuah startup dapat menghabiskan satu dekade dan ratusan juta dolar untuk membuktikan konsep sementara pasar terus bergerak. Regulator menginginkan bukti klinis; rumah sakit menginginkan keandalan dan layanan; pembayar menginginkan justifikasi biaya. Demo headset VR tidak menjawab satu pun pertanyaan itu.

Bagi pembaca global, intinya adalah bahwa perlombaan robot bedah bukan lagi cerita satu kuda. Da Vinci masih menetapkan standar, dan inovator Amerika serta Eropa terus mendorong desain baru. Namun gelombang kompetisi berikutnya mungkin datang dari perusahaan yang memprioritaskan masuk ke ruang operasi daripada masuk ke berita utama — dan kini memungut biaya yang menyertainya.