Áp lực vonfram của Trung Quốc viết lại chuỗi cung ứng toàn cầu
Trung Quốc nắm giữ trữ lượng vonfram lớn nhất thế giới, kim loại thực tế đậm đặc nhất cho nhiệt độ cực cao, nhưng các mỏ của chính nước này lại sản xuất ngày càng ít. Mâu thuẫn này đang âm thầm định hình lại một chuỗi cung ứng toàn cầu mà hầu hết mọi người không bao giờ nghĩ tới, và nó bắt đầu xuất hiện trong giá cả của mọi thứ từ dụng cụ cắt gọt đến phụ tùng ô tô.
Vonfram, thường được gọi là wolfram trong công nghiệp, có điểm nóng chảy cao nhất trong tất cả các kim loại — khoảng 3.400 độ C. Điều đó khiến nó không thể thiếu để gia công thép cứng, khoan, thiết bị khai thác mỏ, đạn xuyên giáp và tấm chắn nhiệt bên trong các nhà máy bán dẫn. Không có chất thay thế rẻ tiền. Khi nguồn cung thắt chặt, các nhà máy không chuyển vật liệu; họ trả nhiều hơn hoặc chậm lại.
Trung Quốc đã thống trị vonfram trong nhiều thập kỷ, sản xuất phần lớn nguồn cung thế giới và nắm giữ hơn một nửa trữ lượng đã biết. Nhưng sản lượng trong nước đã giảm, bị ép bởi các mỏ quặng chất lượng cao cạn kiệt, quy định môi trường nghiêm ngặt hơn và sự chuyển hướng chính sách có chủ đích sang bảo tồn một nguồn tài nguyên chiến lược thay vì bán nó với giá rẻ.
Bắc Kinh đã thắt chặt kiểm soát xuất khẩu vonfram và các công nghệ liên quan trong những năm gần đây, yêu cầu giấy phép cho một số lô hàng nhất định. Logic được nêu là an ninh tài nguyên: giữ nhiều hơn một kim loại hữu hạn, quan trọng chiến lược ở trong nước cho ngành công nghiệp nội địa. Đối với người mua ở châu Âu, Nhật Bản và Hoa Kỳ, hiệu quả thực tế là một thị trường nhỏ hơn, đắt đỏ hơn và khó dự đoán hơn.
Áp lực này giáng nặng nhất lên các nhà sản xuất dụng cụ và nhà sản xuất. Dụng cụ vonfram cacbua cắt kim loại đi vào động cơ, hộp số và khung máy bay. Khi giá dụng cụ tăng, chi phí lan tỏa qua mọi nhà máy gia công chi tiết. Các nhà sản xuất ô tô cảm nhận gián tiếp nhưng rộng khắp, đặc biệt khi họ tăng cường sản xuất xe điện, vốn tiêu thụ nhiều linh kiện gia công chính xác hơn, chứ không phải ít hơn.
Sản xuất bán dẫn là một điểm áp lực khác. Vonfram được sử dụng trong chế tạo chip cho các tiếp điểm và rào cản, và các xưởng đúc đã tích trữ. Kim loại tương tự cũng xuất hiện trong che chắn bức xạ, linh kiện hàng không vũ trụ và hợp kim hiệu suất cao, nghĩa là một hạn chế nguồn cung chạm vào quốc phòng, năng lượng và điện tử tiêu dùng cùng một lúc.
Các quốc gia khác đang phản ứng. Các dự án khai thác mới đang được thăm dò ở Úc, Việt Nam, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha và Hàn Quốc, và tái chế phế liệu vonfram đang thu hút đầu tư. Nhưng đưa một mỏ vonfram vào hoạt động mất nhiều năm, thường là một thập kỷ từ thăm dò đến sản xuất, và việc cấp phép chậm chạp. Nguồn cung tái chế có thể giảm bớt khoảng cách, chứ không thể lấp đầy.
Đối với độc giả toàn cầu, câu chuyện vonfram là một nghiên cứu điển hình về cách một đầu vào công nghiệp thầm lặng có thể trở thành điểm nóng địa chính trị và thương mại mà không ai thông báo. Kim loại này vô hình trong phòng trưng bày, nhưng nó chạm vào các dụng cụ cắt gọt tạo ra chiếc xe, các chip vận hành nó và máy móc đã tạo ra nhà máy. Khi Trung Quốc chuyển từ nhà xuất khẩu khối lượng sang người quản lý tài nguyên, phần còn lại của thế giới buộc phải suy nghĩ lại về nguồn gốc kim loại cứng nhất của mình và mức độ sẵn sàng trả giá cho sự chắc chắn.
Vài năm tới sẽ tiết lộ liệu các mỏ mới và tái chế có thể nới lỏng sự kìm kẹp của Trung Quốc, hay liệu vonfram sẽ gia nhập danh sách các vật liệu mà nguồn cung được quyết định ít hơn bởi địa chất mà bởi chính sách.