Il robot chirurgico sostenuto da Bill Gates crolla, i rivali cinesi ne approfittano
Vicarious Surgical, un’azienda statunitense di robotica chirurgica i cui sostenitori includevano un tempo Bill Gates e il gigante dei dispositivi medici BD, ha accettato di cedere i propri beni ai creditori e di sciogliersi. L’azienda, fondata nel 2014 da ingegneri con radici in Apple, ha trascorso dodici anni inseguendo il tavolo operatorio senza mai arrivarci: nessuna autorizzazione della FDA, nessuna sperimentazione clinica sull’uomo e circa 300 milioni di dollari raccolti lungo il percorso.
La sua proposta era radicale. Invece di una console ingombrante come quella che ha reso il sistema da Vinci di Intuitive Surgical un punto fermo negli ospedali, Vicarious utilizzava un approccio a porta singola abbinato a un visore VR, consentendo ai chirurghi di guidare sottili bracci robotici nel corpo attraverso una piccola incisione. Gli investitori vedevano un potenziale sfidante di da Vinci, un franchise che ha dominato la chirurgia robotica dei tessuti molli per due decenni. La tecnologia sembrava un salto di qualità; il percorso normativo e clinico si è rivelato un muro.
Il contrasto con il settore cinese dei robot chirurgici è la parte che vale la pena osservare. Mentre diverse startup americane hanno lottato per trasformare i prototipi in prodotti approvati e generatori di reddito, un gruppo di aziende cinesi ha seguito una strada più lenta e commerciale: far passare i dispositivi attraverso la revisione normativa nazionale, vendere in un ampio mercato interno e utilizzare quel reddito per finanziare il perfezionamento. Alcune ora riferiscono che le loro attività di robot chirurgici sono passate in utile, o sono vicine a farlo.
Questa differenza riguarda meno l’eccellenza ingegneristica e più la sequenza. Le aziende cinesi hanno generalmente puntato su procedure in cui il beneficio clinico è facile da dimostrare e gli ospedali stanno già acquistando, come urologia, ginecologia e ortopedia. Si sono anche appoggiate alle catene di fornitura nazionali per componenti come bracci di precisione, imaging e sistemi di controllo, il che accorcia la distanza tra un progetto e un’unità spedibile.
Gli ospedali, nel frattempo, sono i veri guardiani. Un robot chirurgico si ripaga solo se i chirurghi lo usano abbastanza spesso, quindi i fornitori includono formazione, manutenzione e supporto alle procedure. In Cina, dove gli ospedali di primo livello gestiscono volumi di casi enormi, quel ciclo di adozione può girare più velocemente che nei mercati in cui ogni installazione è una vendita più difficile.
La lezione cautelativa di Vicarious non è che la tecnologia fosse sbagliata. È che una startup può bruciare un decennio e centinaia di milioni di dollari per dimostrare un concetto mentre il mercato va avanti. I regolatori vogliono prove cliniche; gli ospedali vogliono affidabilità e servizio; i pagatori vogliono giustificazione dei costi. Una demo con visore VR non risponde a nessuna di queste domande.
Per i lettori globali, il messaggio è che la corsa alla robotica chirurgica non è più una storia con un solo cavallo. Da Vinci stabilisce ancora lo standard, e gli innovatori americani ed europei continuano a spingere nuovi design. Ma la prossima ondata di concorrenza potrebbe venire da aziende che hanno dato priorità all’ingresso nelle sale operatorie rispetto all’ingresso nei titoli dei giornali — e che ora stanno incassando le commissioni che ne derivano.