ビル・ゲイツ支援の手術ロボットが破綻、中国の競合が利益を得る

かつてビル・ゲイツや医療機器大手BDが出資者に名を連ねていた米国の手術ロボット企業Vicarious Surgicalは、資産を債権者に引き渡し、解散することに合意した。2014年にApple出身のエンジニアらによって設立された同社は、12年間にわたって手術台への到達を目指したが、ついに果たせなかった。FDAの承認も、ヒト臨床試験もなく、その過程で約3億ドルを調達した。

その提案は革新的だった。Intuitive Surgicalのda Vinciシステムを病院の定番にしたような大型コンソールの代わりに、Vicariousは単一ポートアプローチとVRヘッドセットを組み合わせ、外科医が小さな切開部から細いロボットアームを体内に操作できるようにした。投資家は、軟部組織のロボット手術を20年間支配してきたda Vinciの潜在的な挑戦者と見なした。技術は飛躍的に見えたが、規制と臨床の道は壁となった。

中国の手術ロボット分野との対比が注目に値する。米国のいくつかのスタートアップがプロトタイプを承認済みで収益を生む製品に変えるのに苦戦する一方、中国企業の集団はより遅く、より商業的な道を選んでいる。すなわち、デバイスを国内の規制審査に通し、大きな国内市場で販売し、その収益を改良の資金に充てる。一部は現在、手術ロボット事業が黒字に転換したか、それに近づいていると報告している。

その違いは、エンジニアリングの優秀さよりも順序の問題だ。中国企業は一般に、臨床的利点が実証しやすく、病院がすでに購入している手技、例えば泌尿器科、婦人科、整形外科を対象としてきた。また、精密アーム、イメージング、制御システムなどの部品を国内サプライチェーンに依存しており、設計から出荷可能なユニットまでの距離を短縮している。

一方、病院が真のゲートキーパーである。手術ロボットは外科医が十分に頻繁に使用して初めて元が取れるため、ベンダーはトレーニング、メンテナンス、手技サポートをバンドルしている。トップクラスの病院が膨大な症例数を扱う中国では、その導入ループは、各設置がより難しい販売となる市場よりも速く回る可能性がある。

Vicariousからの教訓は、技術が間違っていたということではない。スタートアップが概念を証明するために10年と数億ドルを費やす間に、市場が先に進んでしまうということだ。規制当局は臨床的証拠を求め、病院は信頼性とサービスを求め、支払者はコストの正当化を求める。VRヘッドセットのデモは、これらの質問のどれにも答えない。

世界の読者にとっての要点は、手術ロボット競争がもはや一頭立ての物語ではないということだ。da Vinciは依然として標準を設定しており、米国と欧州のイノベーターは新しい設計を推し進め続けている。しかし、次の競争の波は、見出しを飾るよりも手術室に入ることを優先し、それに伴う収益を今集めている企業から来るかもしれない。