Хирургический робот при поддержке Билла Гейтса потерпел крах, китайские конкуренты наживаются
Vicarious Surgical, американская компания по производству хирургических роботов, в число спонсоров которой когда-то входили Билл Гейтс и гигант медицинского оборудования BD, согласилась передать свои активы кредиторам и ликвидироваться. Компания, основанная в 2014 году инженерами с опытом работы в Apple, потратила двенадцать лет в погоне за операционным столом, так и не достигнув цели: ни одобрения FDA, ни клинических испытаний на людях, и около 300 миллионов долларов, привлеченных за это время.
Ее предложение было радикальным. Вместо громоздкой консоли, подобной той, что сделала систему da Vinci от Intuitive Surgical стандартом в больницах, Vicarious использовала однопортовый подход в сочетании с VR-гарнитурой, позволяя хирургам управлять тонкими роботизированными руками, вводимыми в тело через небольшой разрез. Инвесторы видели потенциального конкурента da Vinci — платформы, которая доминирует в роботизированной хирургии мягких тканей уже два десятилетия. Технология выглядела прорывом; регуляторный и клинический путь оказался стеной.
Контраст с китайским сектором хирургических роботов — это то, на что стоит обратить внимание. В то время как несколько американских стартапов изо всех сил пытались превратить прототипы в одобренные продукты, приносящие доход, группа китайских компаний выбрала более медленный, но более коммерческий путь: провести устройства через внутренний регуляторный контроль, продавать на большом домашнем рынке и использовать этот доход для финансирования доработок. Некоторые теперь сообщают, что их бизнес по производству хирургических роботов вышел на прибыль или близок к этому.
Эта разница меньше связана с инженерным блеском, чем с последовательностью действий. Китайские фирмы, как правило, ориентировались на процедуры, где клиническая выгода легко демонстрируется и больницы уже покупают, например, урология, гинекология и ортопедия. Они также опирались на внутренние цепочки поставок для таких компонентов, как прецизионные руки, визуализация и системы управления, что сокращает расстояние между проектом и готовым к отправке устройством.
Между тем больницы являются реальными привратниками. Хирургический робот окупается только в том случае, если хирурги используют его достаточно часто, поэтому поставщики предлагают обучение, техническое обслуживание и поддержку процедур. В Китае, где ведущие больницы выполняют огромные объемы операций, этот цикл внедрения может раскручиваться быстрее, чем на рынках, где каждая установка продается с большим трудом.
Поучительная история Vicarious не в том, что технология была неправильной. А в том, что стартап может потратить десятилетие и сотни миллионов долларов на доказательство концепции, пока рынок движется дальше. Регуляторы хотят клинических доказательств; больницы хотят надежности и обслуживания; плательщики хотят обоснования затрат. Демонстрация VR-гарнитуры не отвечает ни на один из этих вопросов.
Для глобальных читателей вывод таков: гонка хирургической робототехники больше не является историей одной лошади. Da Vinci по-прежнему задает стандарт, и американские и европейские новаторы продолжают предлагать новые разработки. Но следующая волна конкуренции может прийти от компаний, которые отдавали приоритет попаданию в операционные, а не в заголовки, и которые теперь собирают связанные с этим доходы.