빌 게이츠 지원 수술 로봇 붕괴, 중국 경쟁사 수익 창출

한때 빌 게이츠와 의료기기 대기업 BD가 후원자로 참여했던 미국 수술 로봇 회사 Vicarious Surgical이 자산을 채권자에게 넘기고 해산하기로 합의했다. 2014년 애플 출신 엔지니어들이 설립한 이 회사는 12년 동안 수술대에 도달하려 했지만 결국 실패했다. FDA 승인도, 인체 임상시험도 없었고, 그 과정에서 약 3억 달러를 조달했다.

그들의 제안은 획기적이었다. Intuitive Surgical의 da Vinci 시스템을 병원의 필수품으로 만든 것과 같은 거대한 콘솔 대신, Vicarious는 단일 포트 접근법과 VR 헤드셋을 결합해 외과의가 작은 절개를 통해 얇은 로봇 팔을 체내로 조종할 수 있게 했다. 투자자들은 20년 동안 연조직 로봇 수술을 지배해 온 da Vinci의 잠재적 경쟁자로 보았다. 기술은 도약처럼 보였지만, 규제와 임상 경로는 벽으로 판명됐다.

중국 수술 로봇 분야와의 대비가 주목할 만한 부분이다. 여러 미국 스타트업이 프로토타입을 승인되고 수익을 창출하는 제품으로 전환하는 데 어려움을 겪는 동안, 중국 기업들은 더 느리지만 더 상업적인 경로를 택했다. 즉, 기기를 국내 규제 심사를 통과시키고, 큰 내수 시장에 판매하며, 그 수익으로 개선을 지원하는 것이다. 일부는 이제 수술 로봇 사업이 흑자로 전환했거나 거의 다가섰다고 보고하고 있다.

그 차이는 엔지니어링의 탁월함보다는 순서의 문제다. 중국 기업들은 일반적으로 임상적 이점을 입증하기 쉽고 병원이 이미 구매하고 있는 시술, 예를 들어 비뇨기과, 부인과, 정형외과를 대상으로 삼았다. 또한 정밀 암, 영상, 제어 시스템과 같은 부품에 국내 공급망을 활용해 설계에서 출하 가능한 장치까지의 거리를 단축했다.

한편 병원이 진정한 문지기다. 수술 로봇은 외과의가 충분히 자주 사용해야만 투자 회수가 가능하므로, 공급업체는 교육, 유지보수, 시술 지원을 묶어 제공한다. 최상위 병원이 엄청난 사례를 처리하는 중국에서는 이러한 도입 루프가 각 설치가 더 어려운 판매인 시장보다 빠르게 돌 수 있다.

Vicarious의 교훈은 기술이 잘못되었다는 것이 아니다. 스타트업이 개념을 입증하는 데 10년과 수억 달러를 태우는 동안 시장이 앞서 나간다는 것이다. 규제 당국은 임상 증거를 원하고, 병원은 신뢰성과 서비스를 원하며, 지불자는 비용 정당성을 원한다. VR 헤드셋 데모는 이러한 질문 중 어느 것에도 답하지 않는다.

글로벌 독자들에게 주는 시사점은 수술 로봇 경쟁이 더 이상 한 마리 말의 이야기가 아니라는 것이다. da Vinci는 여전히 표준을 설정하고 있으며, 미국과 유럽의 혁신가들은 새로운 디자인을 계속 밀어붙이고 있다. 그러나 다음 경쟁 물결은 헤드라인보다 수술실에 들어가는 것을 우선시했고 이제 그에 따른 수수료를 거두고 있는 기업들에서 올 수 있다.