Chengdu wordt de toegangspoort tot West-Sichuan, maar oude bezienswaardigheden blijven achter
Chengdu heeft zich lang verkocht als een stad waar je blijft hangen: thehuizen, panda’s, hotpot en een beroemd ontspannen tempo. Deze Nationale Feestdag vertelden de cijfers echter een ander verhaal. In de eerste vier dagen van de vakantie arriveerden meer dan 7,4 miljoen bezoekers van buiten in de Sichuan-hoofdstad, volgens lokale toeristische gegevens die door Chinese reismedia werden gerapporteerd. De twee luchthavens van de stad, Shuangliu en de nieuwere Tianfu, pauzeerden nauwelijks, met bijna 290.000 vluchtboekingen naar Chengdu en cumulatieve hotelorders in de hele stad van meer dan 1,9 miljoen.
Op papier is dat een triomf. In de praktijk was het beeld vreemder. Wijken als Chunxi Road, Taikoo Li en Yulin Road waren zo druk dat voetgangers zijwaarts moesten lopen om erdoor te komen. Toch draaiden bij oudere, gevestigde toeristische trekpleisters die entreeprijzen van tientallen of zelfs honderden yuan vragen, de tourniquets langzaam en waren de menigten dun. De reizigers waren er, maar velen brachten hun tijd of geld niet door in de betalende attracties van de stad.
De reden is geografisch. Chengdu ligt aan de rand van West-Sichuan, een regio van besneeuwde toppen, hooggelegen graslanden, door Tibet beïnvloede steden en spectaculaire valleien die een van China’s meest gewilde reisbestemmingen is geworden. Voor miljoenen binnenlandse toeristen is Chengdu niet de bestemming maar de overstaphub: de plek waar je landt, een auto huurt, benodigdheden koopt en acclimatiseert voordat je westwaarts gaat naar plaatsen als Kangding, Danba of de Siguniang-bergen.
Die rol als superoverstapplaats brengt duidelijke voordelen. Luchtvaartmaatschappijen, autoverhuurbedrijven, outdoorwinkels en hotels bij de luchthavens profiteren allemaal. Maar het legt ook een zwakte bloot. Als bezoekers de stad als tussenstop behandelen, verliezen de klassieke attracties die afhankelijk zijn van ticketverkoop, zelfs terwijl het totale bezoekersaantal van de stad stijgt. Het vakantiepatroon wijst op een groeiende kloof tussen steden die bestedingen vastleggen en steden die deze slechts kanaliseren.
Chengdu zit niet stil. Lokale autoriteiten en bedrijven promoten de culturele wijken, nachtmarkten, musea en eetcultuur van de stad, met als doel de tussenstoptijd om te zetten in langere verblijven. De reputatie van de stad voor een comfortabele, langzame levensstijl blijft een krachtige trekpleister, en veel reizigers plannen wel een dag of twee in voor panda’s en hotpot voor of na een rondreis door West-Sichuan. De uitdaging is om die tussenstop langer en lucratiever te maken.
De bredere les geldt ruim buiten Sichuan. Naarmate de Chinese binnenlandse reismarkt volwassener wordt, jagen toeristen steeds vaker op specifieke landschappen en ervaringen in plaats van stadsmonumenten af te vinken. Poortsteden die vroeger profiteerden van het simpele feit dat ze op de route lagen, moeten mensen nu een reden geven om te blijven. Voor Chengdu ligt het antwoord misschien minder in nieuwe ticketpoorten dan in de straten, thehuizen en keukens die het karakter al bepalen.
Voor internationale bezoekers is de verschuiving het vermelden waard. West-Sichuan is nu toegankelijker dan ooit dankzij verbeterde wegen en uitgebreide vluchten naar de twee luchthavens van Chengdu, en de stad blijft een van China’s meest gastvrije toegangspunten. Maar de vakantiecijfers herinneren eraan dat de drukste en de meest winstgevende plaatsen niet langer altijd dezelfde zijn. Chengdu’s volgende taak is om zijn rol als deuropening om te zetten in een bestemming op zich.