Chengdu torna-se a porta de entrada para o oeste de Sichuan, mas os pontos turísticos tradicionais ficam de fora
Chengdu há muito se vende como uma cidade onde se demora: casas de chá, pandas, hotpot e um ritmo famosamente relaxado. Neste feriado do Dia Nacional, porém, os números contaram uma história diferente. Nos primeiros quatro dias do feriado, mais de 7,4 milhões de visitantes externos chegaram à capital de Sichuan, segundo dados locais de turismo divulgados pela mídia de viagens chinesa. Os dois aeroportos da cidade, Shuangliu e o mais novo Tianfu, quase não pararam, com quase 290 mil reservas de voos para Chengdu e pedidos acumulados de hotéis em toda a cidade superando 1,9 milhão.
No papel, isso é um triunfo. Na prática, o quadro era mais estranho. Distritos como Chunxi Road, Taikoo Li e Yulin Road estavam tão lotados que os pedestres tinham que se virar de lado para passar. No entanto, nos pontos turísticos mais antigos e estabelecidos que cobram ingressos de dezenas ou até centenas de yuans, as catracas giravam lentamente e as multidões eram escassas. Os viajantes estavam lá, mas muitos não passavam seu tempo ou dinheiro dentro das atrações pagas da cidade.
A razão é geográfica. Chengdu fica na borda do oeste de Sichuan, uma região de picos nevados, altos prados, cidades de influência tibetana e vales dramáticos que se tornou um dos destinos de viagem mais procurados da China. Para milhões de turistas domésticos, Chengdu não é o destino, mas o centro de transferência: o lugar onde se aterrissa, aluga um carro, compra suprimentos e se aclimata antes de seguir para o oeste em direção a lugares como Kangding, Danba ou as Montanhas Siguniang.
Esse papel como superestação de transferência traz benefícios claros. Companhias aéreas, locadoras de veículos, lojas de equipamentos outdoor e hotéis próximos aos aeroportos todos se beneficiam. Mas também expõe uma fraqueza. Se os visitantes tratam a cidade como um posto de passagem, as atrações clássicas que dependem da venda de ingressos perdem, mesmo com o número total de visitantes da cidade disparando. O padrão do feriado sugere uma divisão crescente entre cidades que capturam gastos e cidades que apenas os canalizam.
Chengdu não está parada. Autoridades locais e empresas vêm promovendo os distritos culturais, mercados noturnos, museus e a cultura gastronômica da cidade, com o objetivo de converter o tempo de escala em estadias mais longas. A reputação da cidade por um estilo de vida confortável e tranquilo continua sendo um poderoso atrativo, e muitos viajantes realmente reservam um ou dois dias para os pandas e o hotpot antes ou depois de um circuito pelo oeste de Sichuan. O desafio é tornar essa escala mais longa e mais lucrativa.
A lição mais ampla se aplica muito além de Sichuan. À medida que o mercado de viagens domésticas da China amadurece, os turistas buscam cada vez mais paisagens e experiências específicas em vez de marcar os pontos turísticos da cidade. As cidades-porta que antes lucravam simplesmente por estarem no caminho agora precisam dar às pessoas um motivo para ficar. Para Chengdu, a resposta pode estar menos em novos portões de entrada do que nas ruas, casas de chá e cozinhas que já definem seu caráter.
Para os visitantes internacionais, a mudança vale a pena notar. O oeste de Sichuan está agora mais acessível do que nunca graças a estradas melhoradas e voos ampliados para os dois aeroportos de Chengdu, e a cidade continua sendo um dos pontos de entrada mais acolhedores da China. Mas os dados do feriado são um lembrete de que os lugares mais movimentados e os mais lucrativos já não são sempre os mesmos. A próxima tarefa de Chengdu é transformar seu papel de porta de entrada em um destino por direito próprio.