Chengdu se convierte en la puerta de entrada al oeste de Sichuan, pero los sitios turísticos tradicionales se quedan fuera
Chengdu se ha vendido durante mucho tiempo como una ciudad en la que uno se queda: casas de té, pandas, hotpot y un ritmo famosamente relajado. Este puente del Día Nacional, sin embargo, las cifras contaron una historia diferente. Durante los primeros cuatro días de las vacaciones, más de 7,4 millones de visitantes externos llegaron a la capital de Sichuan, según datos turísticos locales reportados por medios de viaje chinos. Los dos aeropuertos de la ciudad, Shuangliu y el más nuevo Tianfu, apenas se detuvieron, con casi 290.000 reservas de vuelos a Chengdu y pedidos acumulados de hoteles en toda la ciudad que superaron los 1,9 millones.
En papel, eso es un triunfo. Sobre el terreno, la imagen era más extraña. Distritos como Chunxi Road, Taikoo Li y Yulin Road estaban tan concurridos que los peatones tenían que girarse de lado para pasar. Sin embargo, en los sitios escénicos más antiguos y establecidos que cobran entrada de decenas o incluso cientos de yuanes, los tornos giraban lentamente y las multitudes eran escasas. Los viajeros estaban allí, pero muchos no pasaban su tiempo ni su dinero dentro de las atracciones de pago de la ciudad.
La razón es geográfica. Chengdu se encuentra en el borde del oeste de Sichuan, una región de picos nevados, altas praderas, pueblos de influencia tibetana y valles dramáticos que se ha convertido en uno de los destinos de viaje más buscados de China. Para millones de turistas nacionales, Chengdu no es el destino sino el centro de transferencia: el lugar donde se aterriza, se alquila un coche, se compran suministros y se aclimata antes de dirigirse al oeste hacia lugares como Kangding, Danba o las Montañas Siguniang.
Ese papel como superestación de transferencia conlleva beneficios claros. Las aerolíneas, las empresas de alquiler de coches, las tiendas de equipamiento outdoor y los hoteles cerca de los aeropuertos se benefician. Pero también expone una debilidad. Si los visitantes tratan la ciudad como un puesto de escala, las atracciones clásicas que dependen de la venta de entradas pierden, incluso cuando el recuento total de visitantes de la ciudad se dispara. El patrón de las vacaciones sugiere una creciente división entre ciudades que capturan el gasto y ciudades que simplemente lo canalizan.
Chengdu no se queda quieta. Las autoridades locales y las empresas han estado promocionando los distritos culturales, los mercados nocturnos, los museos y la cultura gastronómica de la ciudad, con el objetivo de convertir el tiempo de escala en estancias más largas. La reputación de la ciudad por un estilo de vida cómodo y pausado sigue siendo un poderoso atractivo, y muchos viajeros sí reservan uno o dos días para los pandas y el hotpot antes o después de una ruta por el oeste de Sichuan. El desafío es hacer que esa escala sea más larga y más lucrativa.
La lección más amplia se aplica mucho más allá de Sichuan. A medida que el mercado de viajes nacionales de China madura, los turistas buscan cada vez más paisajes y experiencias específicas en lugar de tachar los hitos de la ciudad. Las ciudades puerta de entrada que antes se beneficiaban simplemente por estar de paso ahora tienen que dar a la gente una razón para quedarse. Para Chengdu, la respuesta puede residir menos en nuevas puertas de entrada que en las calles, casas de té y cocinas que ya definen su carácter.
Para los visitantes internacionales, el cambio merece atención. El oeste de Sichuan es ahora más accesible que nunca gracias a la mejora de las carreteras y la ampliación de los vuelos a los dos aeropuertos de Chengdu, y la ciudad sigue siendo uno de los puntos de entrada más acogedores de China. Pero los datos de las vacaciones son un recordatorio de que los lugares más concurridos y los más rentables ya no son siempre los mismos. La próxima tarea de Chengdu es convertir su papel de puerta de entrada en un destino por derecho propio.