Een 21-jarige stierf op de hoge paden van Tibet. Was hulp te duur?
Een 21-jarige wandelaar is overleden op een van China’s meest beroemde trekkingroutes nadat hij op ongeveer 4.500 meter ernstige hoogteziekte had ontwikkeld, en de zaak heeft een ongewoon fel debat ontketend over reddingskosten en online advies.
De jonge man liep de buitenlus van Daocheng Yading, een meerdaagse route door de bergen van westelijk Sichuan die een bucketlist-trip is geworden voor Chinese wandelaars, aangetrokken door gletsjerpieken en alpiene meren. Bij Niangxi Pasture zou zijn bloedzuurstofgehalte zijn gedaald tot 53 procent, en zijn toestand verslechterde tot longoedeem en hersenoedeem, de twee gevaarlijkste vormen van hoogteziekte.
Volgens berichten heeft zijn familie, waaronder een oudere zus die van buiten de bergen hielp coördineren, twee keer betaalde reddingsopties afgewezen in de hoop op gratis hulp die online was geregeld. Tegen de tijd dat een afdaling op gang kwam, was zijn hart gestopt. Hij stierf dicht bij het begin van het pad, binnen wat één verslag ‘een stap van de weg naar beneden’ noemde.
Het verhaal heeft zich wijd verspreid op Chinese sociale media, waar het argument zich in bekende kampen heeft verdeeld. Sommige lezers geven de familie de schuld omdat ze met een leven gokten om geld te besparen; anderen vragen waarom een redding in een nationaal schilderachtig gebied afhankelijk zou moeten zijn van het vermogen van een familie om te betalen. De zus van de wandelaar wordt in sommige verslagen beschreven als handelend op advies van online contacten die gratis hulp beloofden.
Hoogteziekte is meedogenloos en wordt vaak verkeerd begrepen. Op 4.500 meter bevat de lucht ongeveer de helft van de zuurstof die op zeeniveau beschikbaar is, en symptomen kunnen binnen enkele uren escaleren van hoofdpijn en misselijkheid tot verwardheid en ademnood. Het standaardadvies van bergartsen is bot: de enige betrouwbare behandeling is afdalen, en vroeg afdalen. Wachten op een goedkopere optie is geen strategie.
Daocheng Yading, in de Tibetaanse autonome prefectuur Garze in Sichuan, is een van China’s bekendste alpiene bestemmingen, met drie heilige sneeuwtoppen en een netwerk van paden die elke herfst tienduizenden bezoekers trekken. De buitenlus is langer en afgelegener dan de dagroutes die de meeste toeristen lopen, en redding daar omvat paarden, dragers en lange transporten over ruw terrein.
De tragedie wijst ook op een bredere vraag voor China’s snelgroeiende outdoorreisscene. Reddingsdiensten in schilderachtige gebieden zijn van plaats tot plaats anders georganiseerd, en kosten kunnen neerkomen op de mensen die worden gered. Verzekeringen zijn beschikbaar maar worden zelden gecontroleerd voor een reis. Veel wandelaars plannen routes op basis van korte video’s en forumposts die veel meer nadruk leggen op uitzichten en budget dan op risico.
Voor reizigers die naar hooggebergte gaan, zijn de lessen weinig glamoureus. Acclimatiseer langzaam, ken de symptomen, draag een pulsoximeter, koop evacuatieverzekering en behandel elke genoemde prijs voor een redding als een noodgevalkost rather dan een onderhandelingspunt. Zoals een berggids achteraf zei: de berg onderhandelt niet.