Chengdu devient la porte d'entrée du Sichuan occidental, mais les sites classiques en sont exclus
Chengdu se vend depuis longtemps comme une ville où l’on s’attarde : maisons de thé, pandas, fondue chinoise et un rythme de vie réputé décontracté. Cette année, cependant, les chiffres de la Fête nationale ont raconté une autre histoire. Au cours des quatre premiers jours des vacances, plus de 7,4 millions de visiteurs extérieurs sont arrivés dans la capitale du Sichuan, selon les données touristiques locales rapportées par les médias de voyage chinois. Les deux aéroports de la ville, Shuangliu et le plus récent Tianfu, n’ont guère chômé, avec près de 290 000 réservations de vols à destination de Chengdu et des commandes hôtelières cumulées dans toute la ville dépassant 1,9 million.
Sur le papier, c’est un triomphe. Sur le terrain, le tableau était plus étrange. Des quartiers comme Chunxi Road, Taikoo Li et Yulin Road étaient si bondés que les piétons devaient se tourner de côté pour passer. Pourtant, dans les sites touristiques plus anciens et établis qui facturent des entrées de dizaines, voire de centaines de yuans, les tourniquets tournaient au ralenti et les foules étaient clairsemées. Les voyageurs étaient là, mais beaucoup ne passaient pas leur temps ni leur argent dans les attractions payantes de la ville.
La raison est géographique. Chengdu se situe à la lisière du Sichuan occidental, une région de pics enneigés, de hauts plateaux herbeux, de villes d’influence tibétaine et de vallées spectaculaires devenue l’une des destinations de voyage les plus prisées de Chine. Pour des millions de touristes nationaux, Chengdu n’est pas la destination mais le hub de transfert : l’endroit où l’on atterrit, loue une voiture, achète des provisions et s’acclimate avant de partir vers l’ouest en direction de lieux comme Kangding, Danba ou les monts Siguniang.
Ce rôle de super-station de transfert apporte des avantages évidents. Les compagnies aériennes, les sociétés de location de voitures, les magasins d’équipement de plein air et les hôtels près des aéroports en profitent. Mais cela expose aussi une faiblesse. Si les visiteurs traitent la ville comme une simple étape, les attractions classiques qui dépendent de la vente de billets en pâtissent, même si le nombre total de visiteurs de la ville explose. Le schéma des vacances suggère une fracture croissante entre les villes qui captent les dépenses et celles qui ne font que les canaliser.
Chengdu ne reste pas les bras croisés. Les autorités locales et les entreprises font la promotion des quartiers culturels, des marchés nocturnes, des musées et de la culture gastronomique de la ville, visant à convertir le temps d’escale en séjours plus longs. La réputation de la ville pour un mode de vie confortable et tranquille reste un atout puissant, et de nombreux voyageurs prévoient effectivement un jour ou deux pour les pandas et la fondue chinoise avant ou après une boucle dans le Sichuan occidental. Le défi est de rendre cette escale plus longue et plus lucrative.
La leçon plus large s’applique bien au-delà du Sichuan. À mesure que le marché chinois du voyage intérieur mûrit, les touristes recherchent de plus en plus des paysages et des expériences spécifiques plutôt que de cocher les monuments urbains. Les villes-portes qui profitaient autrefois simplement du fait d’être sur le chemin doivent désormais donner aux gens une raison de rester. Pour Chengdu, la réponse réside peut-être moins dans de nouveaux portiques que dans les rues, les maisons de thé et les cuisines qui définissent déjà son caractère.
Pour les visiteurs internationaux, ce changement mérite d’être noté. Le Sichuan occidental est aujourd’hui plus accessible que jamais grâce à l’amélioration des routes et à l’augmentation des vols vers les deux aéroports de Chengdu, et la ville reste l’un des points d’entrée les plus accueillants de Chine. Mais les données des vacances rappellent que les endroits les plus fréquentés et les plus rentables ne sont plus toujours les mêmes. La prochaine tâche de Chengdu est de transformer son rôle de porte d’entrée en une destination à part entière.