China's Dubbele Negen Festival: Waarom '99' 'Voor altijd' betekent
Elk jaar in het vroege najaar vieren gezinnen in heel China een feest dat weinig buitenstaanders kennen: het Dubbele Negen Festival, of Chongyang. Het valt op de negende dag van de negende maanmaand — dit jaar op 18 oktober — en de naam komt van de verdubbeling van het getal negen. In de Chinese traditie is negen een yang-getal, geassocieerd met warmte en positiviteit, en omdat het woord voor negen klinkt als ‘langdurig’, draagt de datum een wens voor een lang en gezond leven. Daarom is het festival een dag geworden om ouderen te eren, waarbij jongere generaties ouders en grootouders bezoeken, cadeaus brengen en samen eten.
De meest zichtbare gewoonte is het beklimmen van een heuvel of berg. In steden gaan mensen bij zonsopgang naar de dichtstbijzijnde hoogte; op het platteland wandelen gezinnen naar schilderachtige toppen. Het idee is om ‘hoog te stijgen’ (denggao), een symbolische daad om boven tegenspoed uit te stijgen en geluk uit te nodigen. Het is ook een kans om te genieten van de frisse herfstlucht en de verkleurende bladeren. Veel parken en toeristische plekken organiseren georganiseerde beklimmingen, en het is gebruikelijk om drie generaties samen te zien wandelen, waarbij grootouders een langzaam maar gestaag tempo aangeven.
Chrysanten zijn de bloem van het festival. Ze bloeien in het late najaar, wanneer de meeste andere bloemen zijn verwelkt, en worden gezien als een symbool van veerkracht en een lang leven. Mensen zetten chrysanten in potten thuis neer, bezoeken bloemententoonstellingen en drinken in sommige regio’s chrysantenwijn of -thee, waarvan wordt geloofd dat ze gezondheidsvoordelen hebben. Vroeger was het ook gebruikelijk om een takje kornoelje (zhuyu) te dragen, een plant met een sterke geur waarvan men dacht dat die het kwaad afweerde. Tegenwoordig is de kornoeljetraditie grotendeels verdwenen, maar chrysanten blijven centraal staan.
Ook eten speelt een rol. In veel gebieden eten mensen chongyang-cake (gao), een gestoomde cake waarvan de naam klinkt als ‘hoog’, als echo van de beklimmingsgewoonte. De cake is vaak gelaagd met rode dadels, walnoten en osmanthus, en wordt als cadeau aan ouderen gegeven. In sommige zuidelijke regio’s maken gezinnen rijstcakes met kastanjes, terwijl in het noorden een eenvoudige gierstcake gebruikelijker is. Het eten draait minder om extravagantie en meer om de gedeelde daad van maken en geven.
Sinds 1989 heeft de Chinese regering het Dubbele Negen officieel uitgeroepen tot Dag van de Ouderen, om respect voor ouderen aan te moedigen. Maar de wortels van het festival gaan meer dan duizend jaar terug. Het werd voor het eerst opgetekend in de Han-dynastie (ongeveer 2000 jaar geleden) en werd populair tijdens de Tang-dynastie, toen dichters verzen schreven over het beklimmen van hoogten en het missen van afwezige vrienden. Een van de beroemdste regels in de Chinese literatuur, van de Tang-dichter Wang Wei, beschrijft het gevoel van heimwee op deze dag: ‘Ik weet dat mijn broers hoog klimmen, en een van hen mist mij.’ Het wordt nog steeds op scholen onderwezen.
Voor moderne Chinezen is het Dubbele Negen een rustiger feest dan het Lentefestival of het Midherfstfeest. Er is geen nationale vrije dag, dus de meeste mensen vieren het in het dichtstbijzijnde weekend. Maar de boodschap — respect voor leeftijd, dankbaarheid voor familie en het genieten van de herfst — resoneert. In een snel vergrijzende samenleving voelt de nadruk van het festival op ouderen relevanter dan ooit. Veel bedrijven en scholen organiseren bezoeken aan verzorgingshuizen, en sociale media vullen zich met zegeningen voor grootouders.
De groeten die op deze dag worden uitgewisseld, bevatten vaak de frase ‘chongyang ankang’ — moge je veilig en gezond zijn op Dubbele Negen. Het is een eenvoudige wens, maar een die de geest van het festival vangt: een moment om even stil te staan, voor degenen te zorgen die vóór ons kwamen, en de schoonheid van het seizoen te waarderen.