Li Ka-shing (98) is in leven, en zijn bedrijf wil dat u dat weet
Op 15 oktober verspreidde zich een gerucht op Chinese sociale media dat Li Ka-shing, de 98-jarige miljardair die in Hongkongse zakenkringen bekendstaat als “Superman”, zou zijn overleden. Binnen enkele uren kwam zijn vlaggenschipbedrijf CK Hutchison Holding met een korte ontkenning van twee zinnen: absoluut niet waar. De verklaring was kort, maar de reactie eromheen niet.
Voor wereldwijde lezers die de naam misschien niet kennen: Li Ka-shing bouwde een van de grootste zakenimperiums van Azië op vanuit een plastic bloemenfabriek die hij in 1950 begon. CK Hutchison is actief in havens, winkelketens, infrastructuur, telecommunicatie en energie in meer dan 50 landen. In 2018 trok hij zich formeel terug als voorzitter en droeg het concern over aan zijn oudste zoon, Victor Li, maar hij blijft voorzitter van de Li Ka Shing Foundation en een vaste waarde in de publieke verbeelding van Hongkong. Weinig particulieren in Azië genereren zo betrouwbaar overlijdensgeruchten als hij.
Dit is niet de eerste keer. Geruchten over zijn gezondheid deden de afgelopen tien jaar herhaaldelijk de ronde, telkens beantwoord met een vergelijkbare ontkenning van het bedrijf. Wat deze ronde opmerkelijk maakt, is de snelheid en het bereik van de verspreiding. De bewering ging binnen enkele uren van niche-chatgroepen naar reguliere feeds, gedragen door screenshots in plaats van enige nieuwsorganisatie. De ontkenning van CK Hutchison was even snel, wat suggereert dat het bedrijf deze episodes als een routinematig risico beschouwt dat moet worden beheerd, niet als een verrassing.
Waarom is het belangrijk? Het persoonlijke merk van Li is ongewoon verweven met de bedrijven die hij controleert. In Hongkong, waar het concern supermarkten, apotheken en mobiele netwerken exploiteert die dagelijks door miljoenen mensen worden gebruikt, draagt zijn naam een symbolisch gewicht dat verder gaat dan aandelenbezit. Een plotseling gerucht over zijn dood kan het sentiment op lokale markten beïnvloeden en werknemers en klanten verontrusten, zelfs wanneer de onderliggende activiteiten onaangetast zijn. Bedrijven met een op de oprichter gerichte identiteit — Tesla komt in gedachten — kampen met hetzelfde patroon: de persoon en het bedrijf zijn moeilijk te scheiden.
Er is hier ook een stillere levensstijlinvalshoek. In Chinese gemeenschappen wordt een lang leven behandeld met een mengeling van bewondering en bijgeloof. Li wordt vaak aangehaald in feng shui-commentaren, artikelen over pensioenplanning en businessschool-casestudies die stilstaan bij zijn leeftijd, zijn zuinigheid en zijn gewoonte een bescheiden horloge te dragen. Wanneer een man een symbool van uithoudingsvermogen wordt, worden geruchten over zijn einde een soort culturele gebeurtenis, niet alleen een probleem voor bedrijfscommunicatie.
Voor nu zijn de feiten eenvoudig. Li Ka-shing is 98 en, volgens zijn bedrijf, in leven. Het gerucht heeft geen genoemde bron, geen bewijs en geen vervolg. CK Hutchison heeft niets meer gezegd en er is geen aanwijzing voor enige verandering in het leiderschap of de activiteiten van het concern.
De episode herinnert eraan hoe snel ongeverifieerde beweringen zich via Chinese sociale platforms verspreiden, en hoe zorgvuldig grote familieconcerns het publieke imago van hun oprichters beheren. Het is ook een klein, vreemd venster op hoe een zeer teruggetrokken man van tegen de honderd, of hij dat wil of niet, een van de meest besproken figuren in Azië blijft.