중국의 중양절: '99'가 '영원'을 의미하는 이유

매년 초가을, 중국 전역의 가족들은 외부인에게는 잘 알려지지 않은 축제를 기념합니다. 바로 중양절입니다. 음력 9월 9일, 올해는 10월 18일에 해당하며, 이름은 숫자 9가 두 번 겹치는 데서 유래했습니다. 중국 전통에서 9는 양의 숫자로 따뜻함과 긍정적인 기운과 연관되며, ‘9’라는 단어가 ‘오래 지속되다’라는 의미의 단어와 발음이 같기 때문에 이 날짜는 장수와 건강을 기원하는 의미를 담고 있습니다. 그래서 이 축제는 어른을 공경하는 날이 되었고, 젊은 세대는 부모와 조부모를 방문해 선물을 드리고 함께 식사합니다.

가장 눈에 띄는 풍습은 언덕이나 산에 오르는 것입니다. 도시에서는 사람들이 새벽에 가장 가까운 높은 곳으로 향하고, 시골에서는 가족들이 경치 좋은 봉우리로 하이킹을 갑니다. 이는 ‘높이 오르다’(登高)는 의미로, 불운을 극복하고 행운을 부르는 상징적인 행위입니다. 또한 상쾌한 가을 공기와 단풍을 즐길 기회이기도 합니다. 많은 공원과 관광지에서는 등고 행사를 조직하며, 조부모가 느리지만 꾸준한 속도로 걷는 삼대가 함께 걷는 모습을 흔히 볼 수 있습니다.

국화는 이 축제의 꽃입니다. 국화는 늦가을, 대부분의 다른 꽃이 시든 후에 피며 회복력과 장수의 상징으로 여겨집니다. 사람들은 집에 화분에 심은 국화를 전시하고, 꽃 전시회를 방문하며, 일부 지역에서는 건강에 좋다고 믿는 국화주나 국화차를 마십니다. 과거에는 악귀를 쫓는다고 여겨진 강한 향기의 식물인 수유(茱萸) 가지를 몸에 지니는 풍습도 있었습니다. 오늘날 수유 전통은 대부분 사라졌지만 국화는 여전히 중심적인 역할을 합니다.

음식도 한몫합니다. 많은 지역에서 사람들은 중양고(糕)를 먹는데, 이는 ‘높다’와 발음이 비슷한 찐 케이크로 등고 풍습과呼应합니다. 케이크는 종종 대추, 호두, 계화로 층을 이루며 어른들에게 선물로 드립니다. 일부 남부 지역에서는 가족들이 밤을 넣은 떡을 만들고, 북부에서는 간단한 기장 케이크가 더 일반적입니다. 음식은 사치보다는 함께 만들고 나누는 행위가 더 중요합니다.

1989년부터 중국 정부는 중양절을 공식적으로 ‘노인의 날’로 지정하여 노인 공경을 장려해 왔습니다. 그러나 축제의 뿌리는 천 년 이상 거슬러 올라갑니다. 한나라(약 2000년 전)에 처음 기록되었고, 당나라 시대에 인기를 얻었으며, 시인들은 높은 곳에 오르는 것과 떠난 친구를 그리워하는 시를 썼습니다. 중국 문학에서 가장 유명한 구절 중 하나인 당나라 시인 왕유의 시는 이날 고향을 그리워하는 마음을 묘사합니다. ‘나는 형제들이 높은 곳에 오르고 있음을 알고, 그중 한 명은 나를 그리워하고 있네.’ 이 시는 여전히 학교에서 가르쳐집니다.

현대 중국인에게 중양절은 춘절이나 중추절보다 조용한 명절입니다. 공휴일이 없어 대부분은 가장 가까운 주말에 기념합니다. 그러나 그 메시지—나이에 대한 존경, 가족에 대한 감사, 가을의 즐거움—는 울림을 줍니다. 빠르게 고령화되는 사회에서 노인에 대한 축제의 강조는 그 어느 때보다 관련성이 높게 느껴집니다. 많은 기업과 학교가 요양원 방문을 조직하고, 소셜 미디어는 조부모를 위한 축복 메시지로 가득합니다.

이날 주고받는 인사에는 ‘중양 안강’—중양절에 안전하고 건강하시길—이라는 말이 자주 포함됩니다. 간단한 소원이지만 축제의 정신을 담고 있습니다. 잠시 멈추어 우리보다 앞서 온 사람들을 돌보고 계절의 아름다움을 음미하는 순간입니다.