Duizend wandelaars beklimmen de heilige berg van de Vuuremperor in Hunan
Om 8.30 uur op de ochtend van 18 oktober klonk een startschot door een vallei in het zuiden van Hunan en meer dan duizend wandelaars vertrokken vanaf het Huaxia-plein, slingerend langs stenen poorten en gebeeldhouwde graanpilaren naar een landschap van oude bomen en tempeldaken. De gelegenheid was de Yanling-etappe van ‘Peak Hunan 2026’, een provinciale wandelwedstrijd die dit jaar voor het eerst het schilderachtige gebied van het Yandi Mausoleum aandeed.
De deelnemers kwamen uit 15 provincies en regio’s, waaronder Hunan zelf plus de aangrenzende Jiangxi, Guangdong en Guangxi. Het was een mix van serieuze berglopers en gewone wandelaars, en de organisatoren presenteerden de dag minder als een wedstrijd dan als een manier om het platteland te voet te meten terwijl men de cultuur van de locatie in zich opnam. De route liep door het mausoleumcomplex, waar de geur van wierook en de schaduw van oude bomen de gebruikelijke routemarkeringen vervingen.
Voor lezers buiten China behoeft de naam enige uitleg. Yandi, de ‘Vuuremperor’, is een van de legendarische voorouders van het Chinese volk, aan wie in de mythe wordt toegeschreven dat hij vroege gemeenschappen leerde boeren, handelen en vuur gebruiken. Het mausoleum in Yanling, in het uiterste zuidoosten van de provincie Hunan, is een van de meest vereerde voorouderlijke sites van het land en wordt in toeristisch materiaal vaak aangeprezen als het ‘eerste mausoleum onder de hemel’. Pelgrims en toergroepen bezoeken het het hele jaar door, maar de herfst, met zijn milde lucht en verkleurende bladeren, is het hoogseizoen.
Dat is precies het seizoen waarop de wedstrijd is gebouwd. Het Chinese toerisme heeft zich de afgelopen jaren sterk gericht op herfstwandelingen, nu stedelingen op zoek zijn naar korte, actieve weekenden binnen bereik van een hogesnelheidslijn. Evenementen zoals Peak Hunan, dat tussen schilderachtige plekken in de provincie trekt, geven een bestemming een datum op de kalender en een reden voor bezoekers om een nacht of twee te blijven. Lokale media berichtten over het evenement in Yanling als een culturele en sportieve gelegenheid tegelijk, waarbij deelnemers de klim beschreven als een manier om ‘respect te betuigen’ evenzeer als om te wedijveren.
Yanling zelf ligt in een bergachtige hoek van Hunan die bekend staat om dichte bossen en koele zomers, een regio die moeite heeft gehad om zijn landschap om te zetten in een stabiel inkomen uit toerisme. Kenmerkende evenementen zijn een van de standaardinstrumenten: ze creëren foto’s, media-aandacht en een herhaalbaar jaarlijks evenement. De lange toegangswegen van het mausoleum, omzoomd door ceremoniële bouwwerken, vormen een ongewoon fotogenieke start- en finishlijn.
De framing van de organisatoren weerspiegelt ook een bredere verschuiving in de manier waarop Chinese schilderachtige gebieden zichzelf verkopen. In plaats van puur sightseeing is de boodschap ervaring: beklim de berg, leer de legende, eet het lokale eten, post het uitzicht. Voor overzeese reizigers is de aantrekkingskracht vergelijkbaar. Yanling ligt buiten de standaardroute Peking–Xi’an–Shanghai, bereikbaar via Hengyang, en biedt een kant van China waar mythe, voorouders en berglucht samenkomen.
Of de wedstrijd een vast onderdeel in Yanling wordt, valt nog te bezien, maar de formule is bekend en effectief. Duizend paar laarzen op een heilige helling, een datum in de agenda en een verhaal dat verder reist dan het pad zelf.