중국 최북단 고속철도 개통, 7시간 여정 단축

중국 최북단 고속철도가 9월 28일 승객에게 개통되어 헤이룽장성을 가로지르는 길고 느린 여정을 장편 영화 한 편 정도로 단축했다. 하얼빈-이춘 노선은 318킬로미터를 설계 속도 시속 250킬로미터로 달리며, 한때 약 7시간 걸리던 여행을 최단 1시간 46분으로 바꾼다.

이 노선은 성도이자 중국 동북부 최대 도시인 하얼빈과 러시아 국경 근처의 삼림 지역으로 목재와 춥고 눈 많은 겨울로 유명한 이춘을 연결한다. 도중에 여러 작은 곳들도 전국 고속 네트워크로 끌어들인다. 인구 수백만의 쑤이화시는 이제 하얼빈에서 철도로 최단 42분 거리이며, 또 다른 정차역인 톄리는 더 가깝다.

수십 년 동안 동북부는 중국에서 가장 산업화된 지역 중 하나였으며 철강, 기계, 석탄, 목재의 본거지였다. 또한 중공업이 쇠퇴하고 젊은 노동자들이 남쪽으로 이동하면서 가장 성장이 느린 지역 중 하나였다. 더 빠른 철도는 중국 계획가들이 이러한 흐름을 되돌리려 사용해 온 도구 중 하나이며, 주요 허브에서 한두 시간 이내의 도시가 그 일자리, 병원, 대학을 공유할 수 있다는 이론에 기반한다.

관리들은 이 프로젝트를 동북부에서 “모든 도시를 고속철도로 연결”이라는 목표를 향한 한 걸음으로 묘사하며, 이 목표는 최근 몇 년간 이 지역 전역에 건설 붐을 일으켰다. 유사한 노선들이 이미 옛 산업 심장부를 구성하는 랴오닝, 지린, 헤이룽장 세 성을 하나로 엮었다. 새 노선은 그 지도의 북부에서 마지막 큰 공백 중 하나를 채운다.

이춘의 경제는 오랫동안 임업에 의존해 왔으며, 지역 관리들은 숲, 습지, 겨울 풍경을 관광객에게 홍보해 왔다. 한때 하루 종일 여행이 필요했던 여정이 이제 하얼빈에서 주말 나들이로 가능해졌다. 하얼빈 자체도 매년 겨울 열리는 얼음과 눈 축제로 방문객을 끌어들인다. 눈이 내리면 이 지역의 스키 리조트와 삼림 공원은 더 많은 방문객을 맞을 것으로 예상된다.

중국의 고속철도 네트워크는 이미 세계 최대이며 45,000킬로미터 이상의 선로를 보유하고 있으며, 더 추운 외딴 지형으로 계속 확장되고 있다. 북부 노선에 종사하는 엔지니어들은 영구동토, 깊은 동상, 섭씨 영하 30도 훨씬 아래로 떨어질 수 있는 기온에 대처해야 하며, 이러한 조건은 선로 기초부터 열차 난방 및 유지보수 방식에 이르기까지 모든 것을 형성한다.

하얼빈-이춘 노선은 그 큰 이야기에서 소박한 항목이지만, 익숙한 패턴에 부합한다. 즉 운송만큼이나 지역 정책에 관한 인프라의 한 조각이다. 그것이 노선을 따라 있는 마을들의 운명을 바꿀지는 몇 년이 지나야 드러날 것이다. 지금으로서 가장 눈에 띄는 효과는 더 단순하다. 하루를 잡아먹던 여정이 이제 오후에 들어맞고, 중국의 최북단은 조금 덜 멀어졌다.