China's noordelijkste hogesnelheidslijn geopend, reis van zeven uur ingekort
China’s noordelijkste hogesnelheidsspoorlijn werd op 28 september geopend voor passagiers, waardoor een lange, langzame reis door de provincie Heilongjiang wordt teruggebracht tot ongeveer de lengte van een speelfilm. De lijn Harbin-Yichun is 318 kilometer lang met een ontwerpsnelheid van 250 kilometer per uur en verandert een reis die ooit ongeveer zeven uur duurde in slechts één uur en 46 minuten.
De route verbindt Harbin, de provinciehoofdstad en de grootste stad van Noordoost-China, met Yichun, een bosrijke regio nabij de Russische grens die bekend staat om zijn hout en zijn koude, sneeuwrijke winters. Onderweg trekt het ook kleinere plaatsen naar het nationale hogesnelheidsnetwerk. Suihua, een stad met enkele miljoenen inwoners, ligt nu op slechts 42 minuten van Harbin per spoor; Tieli, een andere stop, ligt nog dichterbij.
Decennialang is het noordoosten een van de meest geïndustrialiseerde regio’s van China geweest, met staal, machines, steenkool en hout. Het is ook een van de langzaamst groeiende regio’s geweest, doordat de zware industrie afnam en jongere werknemers naar het zuiden trokken. Sneller spoor is een van de instrumenten die Chinese planners hebben gebruikt om die trend te proberen te keren, in de veronderstelling dat een stad binnen een uur of twee van een grote hub kan delen in banen, ziekenhuizen en universiteiten.
Ambtenaren beschrijven het project als een stap naar “elke stad verbonden door hogesnelheidsspoor” in het noordoosten, een doel dat de afgelopen jaren een golf van bouwactiviteiten in de regio heeft gedreven. Soortgelijke lijnen hebben al Liaoning, Jilin en Heilongjiang met elkaar verbonden, de drie provincies die het oude industriële hartland vormen. De nieuwe lijn vult een van de laatste grote gaten in het noordelijke deel van die kaart.
De economie van Yichun leunt al lang op bosbouw, en lokale ambtenaren promoten de bossen, wetlands en winterlandschappen voor toeristen. Een reis die ooit een hele dag vergde, is nu een plausibel weekenduitje vanuit Harbin, dat zelf bezoekers trekt voor zijn jaarlijkse ijs- en sneeuwfestival elke winter. Er wordt verwacht dat skigebieden en bosrijke parken in de regio meer bezoekers zullen zien zodra de sneeuw valt.
China’s hogesnelheidsspoorwegnet is al het grootste ter wereld, met meer dan 45.000 kilometer spoor, en het blijft zich uitbreiden naar koudere, afgelegen gebieden. Ingenieurs die aan noordelijke lijnen werken, moeten omgaan met permafrost, diepe vorstopheffing en temperaturen die ver onder de min 30 graden Celsius kunnen dalen, omstandigheden die alles bepalen, van spoorfunderingen tot hoe treinen worden verwarmd en onderhouden.
De lijn Harbin-Yichun is een bescheiden bijdrage aan dat grotere verhaal, maar past in een bekend patroon: een stuk infrastructuur dat net zoveel over regionaal beleid gaat als over vervoer. Of het de lotgevallen van de steden langs de route verandert, zal jaren duren om te blijken. Voorlopig is het meest zichtbare effect eenvoudiger. Een reis die vroeger een dag kostte, past nu in een middag, en het verre noorden van China is een beetje minder ver weg.