Kereta Cepat Terutara Tiongkok Dibuka, Perjalanan Tujuh Jam Kini Terpangkas
Kereta cepat terutara Tiongkok mulai melayani penumpang pada 28 September, memangkas perjalanan panjang dan lambat melintasi Provinsi Heilongjiang menjadi sekitar durasi satu film layar lebar. Jalur Harbin–Yichun membentang 318 kilometer dengan kecepatan rancangan 250 kilometer per jam, dan mengubah perjalanan yang dulu memakan waktu sekitar tujuh jam menjadi hanya satu jam 46 menit.
Jalur ini menghubungkan Harbin, ibu kota provinsi sekaligus kota terbesar di timur laut Tiongkok, dengan Yichun, kawasan berhutan dekat perbatasan Rusia yang terkenal akan kayunya dan musim dinginnya yang bersalju dan dingin. Sepanjang rute, jalur ini juga menarik kota-kota kecil ke dalam jaringan kereta cepat nasional. Suihua, kota berpenduduk beberapa juta jiwa, kini hanya berjarak 42 menit dari Harbin dengan kereta; Tieli, stasiun lainnya, bahkan lebih dekat lagi.
Selama puluhan tahun, wilayah timur laut menjadi salah satu kawasan paling terindustrialisasi di Tiongkok, pusat industri baja, mesin, batu bara, dan kayu. Kawasan ini juga salah satu yang pertumbuhannya paling lambat, seiring kemunduran industri berat dan perpindahan pekerja muda ke selatan. Kereta yang lebih cepat menjadi salah satu alat yang digunakan perencana Tiongkok untuk mencoba membalikkan tren itu, dengan teori bahwa kota yang berjarak satu hingga dua jam dari pusat utama dapat ikut menikmati lapangan kerja, rumah sakit, dan universitasnya.
Pejabat menggambarkan proyek ini sebagai langkah menuju “setiap kota terhubung kereta cepat” di timur laut, tujuan yang mendorong gelombang pembangunan di seluruh kawasan dalam beberapa tahun terakhir. Jalur serupa telah menyatukan Liaoning, Jilin, dan Heilongjiang, tiga provinsi yang membentuk jantung industri lama. Jalur baru ini mengisi salah satu celah besar terakhir di bagian utara peta tersebut.
Ekonomi Yichun telah lama bergantung pada kehutanan, dan pejabat setempat gencar mempromosikan hutan, lahan basah, dan lanskap musim dinginnya kepada wisatawan. Perjalanan yang dulu menuntut satu hari penuh kini menjadi tamasya akhir pekan yang masuk akal dari Harbin, yang sendiri menarik pengunjung untuk festival es dan salju tahunannya setiap musim dingin. Resor ski dan taman hutan di kawasan ini diperkirakan akan menerima lebih banyak pengunjung begitu salju turun.
Jaringan kereta cepat Tiongkok sudah menjadi yang terbesar di dunia, dengan lebih dari 45.000 kilometer rel, dan terus meluas ke medan yang lebih dingin dan terpencil. Insinyur yang mengerjakan jalur utara harus menghadapi lapisan es permanen, pengangkatan beku yang dalam, dan suhu yang bisa turun jauh di bawah minus 30 derajat Celsius, kondisi yang membentuk segalanya mulai dari fondasi rel hingga cara kereta dipanaskan dan dirawat.
Jalur Harbin–Yichun adalah entri sederhana dalam kisah besar itu, tetapi sesuai dengan pola yang familier: sebuah infrastruktur yang sama-sama soal kebijakan regional dan transportasi. Apakah jalur ini mengubah nasib kota-kota di sepanjang rutenya akan membutuhkan bertahun-tahun untuk terlihat. Untuk saat ini, efek yang paling terlihat lebih sederhana. Perjalanan yang dulu menghabiskan seharian kini muat dalam satu sore, dan ujung utara Tiongkok menjadi sedikit tidak terlalu jauh.