AI의 메모리 부족: 스토리지 칩이 다시 주목받는 이유

질문에 답하든 이미지를 생성하든, 모든 AI 모델은 수명의 상당 부분을 데이터를 기다리는 데 보낸다. 그 데이터를 보관하고 공급하는 칩 — 메모리 및 스토리지 반도체 — 이 갑자기 글로벌 기술 공급망의 중심이 되었으며, 특히 중국 주식 시장에서 그렇다.

9월 29일, 중국 A주 시장의 스토리지 칩 주식은 전날의 급격한 매도세 이후 강하게 반등했다. 금융 터미널 iFind의 데이터에 따르면, 이 섹터는 하루 거래일 동안 대형 기관 매수자들로부터 19억 3천만 위안(약 2억 7천만 달러)의 순유입을 끌어들였으며, 중국 주요 지수는 일제히 상승 마감했다.

이유는 간단하다. 인공지능이 메모리를 성능 병목으로 만들었다. 대규모 모델을 훈련하고 실행하려면 프로세서와 메모리 사이에서 엄청난 양의 데이터를 고속으로 이동해야 한다. 메모리가 따라가지 못하면 값비싼 AI 가속기는 유휴 상태로 남는다. 이로 인해 최신 주류 세대의 동적 랜덤 액세스 메모리인 DDR5, AI 프로세서에 공급하기 위해 칩을 수직으로 쌓는 HBM(고대역폭 메모리), 동일한 물리적 공간에 더 많은 스토리지를 집어넣는 기술인 3D NAND와 같은 첨단 기술에 대한 수요가 밀려들었다.

업계 분석가들은 이것이 단기적인 급등이 아니라고 주장한다. 데이터 센터가 확장되고 AI 컴퓨팅 수요가 계속 방출되면서, 메모리는 컴퓨팅 파워가 얼마나 효율적으로 사용되는지를 결정하는 결정적 요인이 되고 있다. 기술 업그레이드 자체도 시장을 넓힌다. 예를 들어, HBM의 각 세대는 그것이 대체하는 표준 메모리보다 훨씬 높은 가격표를 달고 있다.

한편, 공급은 빠르게 대응할 수 없다. 칩 제조사들은 생산 능력을 더 높은 가치의 제품으로 전환해 왔고, 새로운 제조 공장을 짓는 데는 몇 달이 아니라 몇 년이 걸린다. 수요 증가, 제한된 신규 공급, 프리미엄 칩으로 기우는 제품 구성 — 이 조합이 기관 투자자들이 스토리지 칩 가격이 지지될 것이고 공급업체들이 더 큰 협상력을 얻을 것이라고 믿는 이유다.

이 패턴은 메모리 가격이 호황과 불황 사이에서 격렬하게 요동쳤던 반도체 산업의 이전 사이클을 연상시킨다. 분석가들은 이번에 다른 점은 클라우드 제공업체들의 AI 인프라 지출 규모와 고대역폭 메모리가 진정으로 제조하기 어려워 전 세계적으로 소수 기업만이 대량 생산할 수 있다는 사실이라고 말한다.

중국에게 판돈은 크다. 이 나라는 세계 최대의 메모리 칩 구매국이지만, 가장 첨단 제품의 경우 여전히 수입에 크게 의존하고 있다. 국내 제조사들은 수년간 NAND와 DRAM 생산에 투자해 왔으며, 현재의 호황은 그들에게 시장 기회를 제공하는 동시에 가장 까다로운 부문에서 아직 얼마나 멀리 가야 하는지를 상기시켜 준다.

투자자들은 두 가지를 주시하고 있다. AI 서버 수요가 현재 속도로 계속 성장할지, 그리고 새로운 생산 능력이 예상보다 빨리 도착할지 여부다. 지금으로서는 시장 분위기가 낙관적이다. 한때 잔혹한 가격 전쟁에 취약한 상품 사업으로 여겨졌던 메모리는 AI 시대의 전략적 부품으로 재평가되고 있으며, 이를 만드는 기업들은 고객과 주주 모두로부터 새삼 주목을 받고 있다.