La ligne à grande vitesse la plus septentrionale de Chine ouvre, réduisant un trajet de sept heures
La ligne à grande vitesse la plus septentrionale de Chine a ouvert au public le 28 septembre, réduisant un long et lent voyage à travers la province du Heilongjiang à peu près à la durée d’un long métrage. La ligne Harbin–Yichun s’étend sur 318 kilomètres à une vitesse nominale de 250 kilomètres par heure, et transforme un trajet qui prenait autrefois environ sept heures en seulement une heure et 46 minutes.
L’itinéraire relie Harbin, la capitale provinciale et la plus grande ville du nord-est de la Chine, à Yichun, une région boisée près de la frontière russe connue pour son bois et ses hivers froids et enneigés. En chemin, il intègre également des localités plus petites au réseau national à grande vitesse. Suihua, une ville de plusieurs millions d’habitants, n’est plus qu’à 42 minutes de Harbin en train ; Tieli, un autre arrêt, est encore plus proche.
Pendant des décennies, le nord-est a été l’une des régions les plus industrialisées de Chine, abritant l’acier, la machinerie, le charbon et le bois. C’est aussi l’une de celles qui connaissent la croissance la plus lente, à mesure que l’industrie lourde déclinait et que les jeunes travailleurs migraient vers le sud. Le rail plus rapide est l’un des outils que les planificateurs chinois ont utilisés pour tenter d’inverser cette tendance, partant du principe qu’une ville située à une ou deux heures d’un grand pôle peut bénéficier de ses emplois, de ses hôpitaux et de ses universités.
Les responsables décrivent le projet comme un pas vers « toutes les villes connectées par la grande vitesse » dans le nord-est, un objectif qui a motivé une vague de construction dans toute la région ces dernières années. Des lignes similaires ont déjà relié le Liaoning, le Jilin et le Heilongjiang, les trois provinces qui constituent l’ancien cœur industriel. La nouvelle ligne comble l’un des derniers grands vides dans la partie nord de cette carte.
L’économie de Yichun s’est longtemps appuyée sur la sylviculture, et les responsables locaux font la promotion de ses forêts, de ses zones humides et de ses paysages hivernaux auprès des touristes. Un voyage qui exigeait autrefois une journée entière de trajet est désormais une escapade de week-end plausible depuis Harbin, qui attire elle-même des visiteurs pour son festival annuel de la glace et de la neige chaque hiver. Les stations de ski et les parcs forestiers de la région devraient accueillir plus de visiteurs une fois la neige arrivée.
Le réseau à grande vitesse chinois est déjà le plus grand du monde, avec plus de 45 000 kilomètres de voies, et il continue de s’étendre vers des terrains plus froids et plus isolés. Les ingénieurs travaillant sur les lignes du nord doivent composer avec le pergélisol, le soulèvement dû au gel profond et des températures pouvant descendre bien en dessous de moins 30 degrés Celsius, des conditions qui influencent tout, des fondations des voies à la manière dont les trains sont chauffés et entretenus.
La ligne Harbin–Yichun est une modeste contribution à cette histoire plus vaste, mais elle correspond à un schéma familier : une infrastructure qui relève autant de la politique régionale que du transport. Savoir si elle changera le sort des villes situées le long de son parcours prendra des années à se manifester. Pour l’instant, l’effet le plus visible est plus simple. Un voyage qui prenait autrefois une journée tient désormais dans un après-midi, et l’extrême nord de la Chine est un peu moins loin.