OpenAI 직원 600명, IPO 전에 66억 달러 현금화

수십 년 동안 실리콘밸리는 익숙한 시나리오로 움직였다. 스타트업은 차고에서 시작해 수년간 돈을 잃고 마침내 나스닥에서 종을 울린다. 그제야 주식 옵션을 보유한 초기 직원들이 종이 백만장자가 된다. 약 1000명의 백만장자를 탄생시킨 것으로 알려진 2004년 구글의 상장은 오랫동안 인터넷 시대의 최고 기록으로 여겨졌다.

AI 시대에는 그 시나리오가 찢겼다. 최근 시장 보고서에 따르면 지난 10월 약 600명의 OpenAI 직원이 텐더 오퍼로 주식을 매각해 총 약 66억 달러를 현금화했다. 이는 캡 테이블에 인쇄된 평가액이 아닌 실제 돈이며, 회사가 여전히 비상장이고 IPO까지 몇 년이나 남은 시점에 이루어졌다.

메커니즘은 간단하다. 텐더 오퍼에서 비상장 기업은 직원들에게 보유한 기득권 주식의 일부를 정해진 가격으로 외부 투자자에게 매각하도록 초대한다. 회사는 상장하지 않지만 주식은 여전히 손을 바꾼다. 직원에게는 유동성이 없는 지분을 현금으로 바꾸는 것이고, 투자자에게는 글로벌 AI 붐의 중심이 된 사업에 투자할 드문 기회다.

OpenAI 사례가 눈에 띄는 것은 규모와 시기다. 회사의 가치는 연속적인 자금 조달 라운드를 통해 수천억 달러로 치솟았고, 텐더 오퍼는 자본 전략의 정규 기능이 되었다. 불과 몇 년 전에 입사한 직원들도 이제 보유 지분이 10년치 급여보다 훨씬 더 가치가 있음을 알게 된다.

이는 개인 은행 계좌를 넘어선 결과를 낳는다. 최고의 AI 연구자들을 두고 경쟁하는 스타트업들은 더 이상 언젠가 큰 엑시트를 약속하는 것만으로는 부족하다. 경쟁사가 지금 유동성을 제공할 수 있다는 것을 아는 후보자들을 상대해야 한다. 보상 패키지에는 정기적인 자사주 매입 기간이나 세컨더리 세일이 점점 더 포함되며, 그러한 옵션이 없는 소규모 기업은 따라잡기 어려워한다.

이 변화는 직원들이 위험에 대해 생각하는 방식도 바꾼다. 옛 모델에서 스타트업에 합류한다는 것은 IPO의 복권과 교환으로 수년간의 불확실성을 견디는 것을 의미했다. 직원들이 일찍 매각할 수 있으면 도박은 짧아지지만, 힘든 시기를 버틸 인센티브도 짧아진다. 일부 창업자들은 조기 유동성이 이전 거인들을 만든 장기적 헌신을 약화시킨다고 우려한다.

더 넓은 시장에는 이 추세가 비상장 기술 부의 측정 방식에 대한 의문을 제기한다. 텐더 오퍼는 투자자와 직원이 공개 상장의 감시 없이 가격에 합의할 수 있게 하므로 평가액은 빠르게 오르고 불투명하게 남을 수 있다. 더 많은 AI 기업이 이 관행을 채택하면서 규제 당국과 분석가들은 누가 어떤 조건으로 주식을 사는지 더 주의 깊게 지켜보고 있다.

OpenAI만 그런 것은 아니다. 다른 자금력 있는 AI 연구소들도 직원 보상과 인재 유치를 위해 세컨더리 세일을 마련했다. 그러나 그 규모와 위상 때문에 새로운 표준의 가장 명확한 예가 된다. AI 시대의 부는 개장 종소리 훨씬 전에 주조되고 있다. 차고에서 IPO까지의 이야기는 여전히 존재할 수 있지만, 이 붐의 중심에 있는 기업들에게 결말은 훨씬 일찍 다가오고 있다.