중국의 휴머노이드 로봇 베팅: 한 연구원이 회의론자들이 뒤처질 것이라고 말하는 이유

중국에서 가장 잘 알려진 휴머노이드 및 사족 보행 로봇 제조사인 유니트리가 약 2000억 위안(약 280억 달러)의 시가총액을 잃었을 때, 비평가들은 중국의 구현 AI 붐을 거품이라고 빠르게 규정했다. 그러나 긴 팟캐스트 인터뷰에서 UC 버클리의 로봇공학 연구원 앨런 양 박사는 강하게 반박했다. 구현 지능에 반대하는 사람들이야말로 미래가 없을지도 모른다고 그는 시사했다.

구현 AI는 물리적 신체를 통해 작동하는 인공지능을 가리키는 용어다. 화면에 텍스트를 생성하는 것이 아니라 걷고, 잡고, 균형을 잡고, 혼란스러운 현실 세계에 반응하는 로봇을 말한다. 중국은 이 분야에 자금을 쏟아부었고, 스타트업, 상장 제조사, 대학 연구소가 모두 공장, 창고, 그리고 결국 가정에서 일할 수 있는 기계를 만들기 위해 경쟁하고 있다.

양의 핵심 주장은 과대광고가 아니라 성숙도에 관한 것이다. 오늘날의 로봇은 인간이 이미 정의한 경로를 따르는 데 탁월하다고 그는 말한다. 다음 도약은 기계에 목표를 주면 스스로 경로를 찾아낼 수 있을 때 온다. 자동화와 진정한 주체성 사이의 이 구분이 유용한 도구와 변혁적인 도구를 가르는 기준이다.

병목은 하드웨어가 아니다. 데이터다. 또 다른 인터뷰에서 구현 AI 업계의 베테랑인 야오 마오칭은 수천만 시간의 격차를 설명했다. 로봇은 지금까지 누구도 수집한 적 없는 훨씬 더 많은 물리적 경험에서 배워야 한다. 기업들은 데이터 예산을 꾸준히 늘리며 더 풍부하고 다양한 영상과 센서 판독값을 수집하기 위해 경쟁하고 있다. 왜냐하면 한 창고에서만 연습한 로봇은 다음 창고에서 실패할 것이기 때문이다.

경제성은 변화하기 시작하고 있다. 초기 AI 지출 물결은 주로 칩, 즉 대규모 모델을 훈련하는 GPU로 향했다. AI 에이전트가 질문에 답하는 것에서 행동을 취하는 것으로 이동함에 따라, 돈은 서버, 센서, 그리고 소프트웨어가 세상에 닿을 수 있게 하는 물리적 인프라로 퍼지고 있다. 다시 말해, 인기 있는 AI 애플리케이션은 이제 훨씬 더 넓은 하드웨어 비즈니스 체인을 끌고 간다.

그 체인이 바로 중국의 강점이 있는 곳이다. 중국은 이미 전기 모터, 배터리, 센서, 정밀 부품의 제조를 지배하고 있으며, 이는 휴머노이드 로봇이 필요로 하는 동일한 구성 요소다. 로봇은 여러 면에서 걷는 전기차이며, 중국은 그것들을 대규모로, 저렴하고 빠르게 만드는 방법을 배우는 데 10년을 보냈다.

이 중 어느 것도 성공을 보장하지 않는다. 연구원들은 자기 개선 AI 시스템에 대한 흥분에 투기적 요소가 포함되어 있으며 많은 자금이 풍부한 로봇 기업이 살아남지 못할 것임을 공개적으로 인정한다. 가치 문제도 해결되지 않았다. 경영진은 AI 투자가 실제 비즈니스 요구에 대한 깊은 이해와 연결되지 않으면 낭비가 될 수 있음을 인정한다.

그럼에도 불구하고 여행의 방향은 분명하다. 유니트리의 주가 변동은 기술에 대한 평결이 아니라 투자자들의 불안을 반영한다. 더 많은 것을 말해주는 신호는 돈의 흐름이 멈추지 않았다는 것이다. 데이터 수집, 부품, 그리고 기계가 공장에 들어가 그냥 일을 시작하기 전에 깔아야 하는 화려하지 않은 기초 작업으로. 양이 그리는 경주는 가장 화려한 로봇을 만들 수 있는 사람이 아니다. 스스로 길을 찾도록 가르칠 수 있는 사람이다.