중국 태양광 장비 대기업 두 곳, 테슬라 주문 놓고 미국서 특허 전쟁

중국 최대 태양광 제조 장비 업체 두 곳이 경쟁을 미국 법정으로 가져가고 있다. 결정 성장로와 정밀 공작기계를 공급하는 다롄 소재 Liancheng CNC가 경쟁사 Jingsheng Mechanical & Electrical을 특허 침해로 고소했다고 중국 테크 매체 TMTPost가 보도했다. 이 분쟁이 이례적인 이유는 두 회사 모두 중국 기업인데도 다툼이 미국 땅에서 벌어지고 있다는 점이다.

이 사건의 중심에는 업계 관계자들이 테슬라와 연결 짓는 대형 주문이 있다. 중국 보도는 그 가치를 약 30억 위안, 즉 약 4억 2천만 달러로 추산하지만 정확한 범위와 구매자는 공개적으로 확인되지 않았다. 이 금액은 원료 폴리실리콘을 태양광 패널을 구성하는 실리콘 웨이퍼와 셀로 바꾸는 장비를 핵심 사업으로 하는 두 회사 모두에게 중요할 만큼 크다.

저장성 상위에 본사를 둔 Liancheng CNC와 Jingsheng은 이 틈새 시장의 오랜 경쟁자다. 두 회사 모두 태양전지 생산 초기 단계에 쓰이는 결정 인상 장치, 연삭기 및 기타 공구를 판매한다. 중국 태양광 산업이 세계를 지배하는 패널 공급국으로 성장하면서 장비 업체들도 함께 성장했고, 대형 공장 주문을 둘러싼 경쟁은 치열해졌다.

미국에서의 특허 소송은 판을 바꾼다. 중국에서 순전히 가격과 납기 속도로 경쟁하는 대신, 두 회사는 이제 소송 비용이 비싸고 손해배상액이 클 수 있는 것으로 알려진 관할권에서 지식재산권을 다투게 됐다. 미국에 소송을 제기한 것은 고객의 공장이나 계약이 어디에 있는지를 반영할 수도 있다. 미국 법원은 침해로 판정된 제품의 수입이나 판매를 차단할 수 있기 때문이다.

이 사건은 중국 태양광 장비 업체들이 포화된 자국 시장을 넘어 성장을 모색하는 시점에 나왔다. 국내 패널 제조는 과잉 생산과 가격 하락에 타격을 입었고, 공급업체들은 미국, 유럽, 중동, 동남아시아의 해외 고객을 찾고 있다. 에너지 저장과 태양광 관련 제품으로 사업을 확장한 테슬라 같은 미국 구매자의 대형 주문은 귀중한 계약이 될 것이다.

테슬라에게 관심은 명백하다. 이 회사는 배터리와 태양광을 중심으로 대규모 에너지 사업을 구축했고, 상류 장비의 비용과 품질을 통제하는 것이 중요하다. 테슬라가 실제로 분쟁 중인 주문의 배후 구매자라면, 이 소송은 공급망 계획을 복잡하게 만들어 법적 위험과 가격 및 성능을 저울질하게 할 수 있다.

중국 제조사 간 특허 분쟁은 중국의 기술 기업들이 성숙해지면서 더 흔해지고 있다. 한때 모방하며 따라잡았던 기업들은 이제 자체 포트폴리오를 보유하고 이를 행사할 의향이 있으며, 때로는 과거의 국내 동료를 상대로도 그렇게 한다. 이런 다툼을 미국으로 가져가는 것은 자사 특허에 대한 자신감과 외국 법원을 경쟁 무기로 사용하려는 의지를 동시에 보여준다.

이 사건이 어떻게 전개될지는 더 넓은 태양광 공급망이 면밀히 지켜볼 것이다. 판결은 가장 앞선 태양광 및 에너지 저장 공장 일부에 누가 장비를 공급할지를 좌우할 수 있고, 다른 중국 장비 업체들이 가격 싸움 대신 법정에서 결판을 내도록 부추길 수도 있다. 현재로선 두 회사 모두 수년이 걸리고 수백만 달러가 들 수 있는 법적 다툼을 준비하고 있으며, 테슬라와 연관된 단 하나의 주문이 그 결과에 달려 있다.