중국 전기차 제조사, 소프트웨어로 차량 테스트 속도 높여

신에너지 차량의 도어 핸들은 고객에게 도달하기 전에 1만 회의 테스트 주기를 견뎌야 한다. 중국 비즈니스 잡지가 올해 8월 인용한 공급망 소식통에 따르면, 현재 그중 2,000회만 실제 부품으로 수행된다. 나머지 8,000회는 컴퓨터 안에서 이루어지며, 시뮬레이션 소프트웨어가 가상 핸들을 밤새 수천 번 구부렸다 폈다 한다.

회사 이름이나 전체 테스트 기준을 밝히지 않고 보도된 이 세부 사항은 중국 자동차 엔지니어들 사이에서 화제가 되었다. 일부 물리적 내구성 시험을 시뮬레이션으로 대체하는 것은 새로운 일이 아니다. 새로운 것은 그 규모와 그것이 제공하는 속도다. 물리적 리그는 구축에 몇 주, 운영에 몇 달이 걸리지만, 시뮬레이션은 몇 시간 안에 조정하고 다시 실행할 수 있다. 신모델이 스케치에서 전시장까지 2년 훨씬 안에 진행될 수 있는 업계에서 그 차이는 전부를 좌우한다.

중국의 전기차 시장은 세계 최대이자 가장 붐비는 시장이다. 수십 개 브랜드가 가격, 주행거리, 소프트웨어 기능으로 경쟁하며, 출시 속도는 공급업체와 공장이 개발의 모든 단계를 압축하도록 몰아붙였다. 시뮬레이션은 공유 플랫폼과 모듈형 부품과 함께 이를 가능하게 하는 주요 도구 중 하나다. 엔지니어들은 그것이 본질적으로 지름길은 아니라고 주장한다. 충돌 시뮬레이션, 기류 모델링, 배터리 열 테스트는 전 세계적으로 표준 관행이며, 컴퓨터는 물리적 차고가 할 수 있었던 것보다 훨씬 더 많은 시나리오를 탐색할 수 있다.

우려는 경계가 어디에 있느냐다. 물리적 테스트는 공급업체의 약간 규격에 맞지 않는 플라스틱부터 실제 먼지, 열, 습도 후에 메커니즘이 마모되는 방식까지 모델이 놓치는 것을 잡아낸다. 기업이 시간을 절약하기 위해 물리적 비중을 줄이면 위험은 실험실에서 도로로 이동하며, 수년 후에야 표면화될 수 있다. 기사의 익명 소식통은 숫자를 중립적으로 제시했지만, 함의는 분명했다. 업계는 균형이 바뀌었다는 것을 알고 있다.

규제 당국도 주목했다. 중국 당국은 스마트 주행 기능, 배터리 안전, 차량 인증에 관한 규칙을 강화해 왔으며, 빠르게 진행된 모델에 대한 광범위한 논쟁은 검증 중 얼마나 많은 부분이 물리적이어야 하는지에 대한 더 명확한 기준을 요구하는 목소리를 불러일으켰다. 문제는 시뮬레이션이 자동차 제조에 속하느냐가 아니라, 규칙이 안전에 중요한 부품에 대해 실세계 테스트의 최소 비중을 명시해야 하느냐다.

글로벌 독자에게 이 이야기가 중요한 이유는 중국이 이제 전 세계 전기차의 템포를 정하고 있기 때문이다. 빠르게 움직이는 스타트업들이 개척한 기법은 무선 업데이트부터 압축된 개발 주기까지 유럽, 일본, 미국의 기존 자동차 제조사들이 모방하고 있다. 시뮬레이션을 많이 사용하는 테스트가 표준이 된다면, 그것은 모든 곳에서 차가 어떻게 만들어지고 결함이 얼마나 빨리 발견되는지를 형성할 것이다.

논쟁이 종종 건너뛰는 긍정적인 면도 있다. 시뮬레이션은 엔지니어들이 핸들이 꽁꽁 얼거나 충돌로 세게 닫히는 것과 같이 실제 부품으로 수천 번 재현하기에는 비현실적인 희귀하고 극단적인 시나리오를 테스트할 수 있게 한다. 잘 사용하면 품질을 낮추기보다 높일 수 있다. 업계의 다음 과제는 어느 쪽이 일어나고 있는지 증명하고, 구매자에게 그 답을 신뢰할 이유를 주는 것이다.