중국의 텅스텐 압박이 글로벌 공급망을 재편하다

중국은 극한의 열에 견디는 가장 밀도 높은 실용 금속인 텅스텐의 세계 최대 매장량을 보유하고 있지만, 자국 광산의 생산량은 계속 줄어들고 있다. 이러한 모순은 대부분의 사람들이 생각조차 하지 않는 글로벌 공급망을 조용히 재편하고 있으며, 절삭 공구부터 자동차 부품에 이르기까지 모든 것의 가격에 나타나기 시작했다.

업계에서 종종 볼프람(wolfram)이라고 불리는 텅스텐은 모든 금속 중 가장 높은 융점(약 섭씨 3,400도)을 가지고 있다. 이로 인해 경강 가공, 드릴링, 광산 장비, 철갑 관통탄, 반도체 공장 내부의 열 차폐막에 없어서는 안 될 존재다. 값싼 대체재는 없다. 공급이 타이트해지면 공장은 재료를 바꾸지 않고, 더 많은 비용을 지불하거나 속도를 늦춘다.

중국은 수십 년 동안 텅스텐을 지배해 왔으며, 세계 공급의 압도적 대부분을 생산하고 알려진 매장량의 절반 이상을 보유하고 있다. 그러나 국내 생산은 고갈된 고품위 광상, 더 엄격한 환경 규제, 전략적 자원을 저렴하게 파는 대신 보존하려는 의도적인 정책 전환에 의해 압박을 받으며 감소하고 있다.

베이징은 최근 몇 년간 텅스텐 및 관련 기술에 대한 수출 통제를 강화하여 특정 선적에 라이선스를 요구하고 있다. 명시된 논리는 자원 안보이다. 유한하고 전략적으로 중요한 금속을 국내 산업을 위해 더 많이 자국에 남겨두는 것이다. 유럽, 일본, 미국의 구매자에게 실질적인 영향은 더 작고, 더 비싸고, 덜 예측 가능한 시장이다.

압박은 공구 제조사와 제조업체에 가장 크게 작용한다. 텅스텐 카바이드 공구는 엔진, 변속기, 항공기 기체에 들어가는 금속을 절삭한다. 공구 가격이 오르면 그 비용은 부품을 가공하는 모든 공장으로 파급된다. 자동차 제조사는 간접적이지만 광범위하게 영향을 받으며, 특히 더 많은 정밀 가공 부품을 소비하는 전기차 생산을 늘리면서 더욱 그렇다.

반도체 제조도 또 다른 압박 지점이다. 텅스텐은 칩 제조에서 콘택트와 배리어에 사용되며, 파운드리들은 비축해 왔다. 같은 금속은 방사선 차폐, 항공우주 부품, 고성능 합금에도 나타나므로, 단일 공급 제약이 국방, 에너지, 소비자 전자제품을 동시에 건드린다.

다른 국가들도 대응하고 있다. 호주, 베트남, 포르투갈, 스페인, 한국에서 새로운 광산 프로젝트가 탐사되고 있으며, 텅스텐 스크랩 재활용에도 투자가 늘고 있다. 그러나 텅스텐 광산을 가동하려면 수년, 종종 탐사에서 생산까지 10년이 걸리며, 인허가는 느리다. 재활용 공급은 격차를 완화할 수 있지만 메울 수는 없다.

글로벌 독자에게 텅스텐 이야기는 조용한 산업 투입물이 누구의 발표도 없이 어떻게 지정학적, 상업적 화약고가 될 수 있는지에 대한 사례 연구다. 이 금속은 쇼룸에서는 보이지 않지만, 자동차를 만드는 절삭 공구, 자동차를 구동하는 칩, 공장을 만든 기계에 닿아 있다. 중국이 물량 수출국에서 자원 관리자로 전환함에 따라, 나머지 세계는 가장 단단한 금속이 어디서 오는지, 그리고 확실성을 위해 얼마를 지불할 의향이 있는지 재고할 수밖에 없게 되었다.

향후 몇 년은 새로운 광산과 재활용이 중국의 장악력을 풀 수 있을지, 아니면 텅스텐이 공급이 지질학보다 정책에 의해 결정되는 재료 목록에 합류할지를 보여줄 것이다.