중국의 휴머노이드 로봇은 싸게 팔리고, 수익은 비싼 모델에서 나온다

중국의 휴머노이드 로봇 산업은 빠르게 성장하고 있지만, 돈은 물량이 있는 곳에 있지 않다. 이번 주 보도된 업계 분석에 따르면, 휴머노이드 로봇의 출하량은 지난 1년 동안 약 4배 급증했다. 그러나 가장 많이 팔리는 기계는 저렴한 모델이며, 매출은 훨씬 적은 수의 비싼 유닛에서 나온다.

출하되는 휴머노이드 로봇 10대 중 약 7대는 저가 모델이다. 이 유닛들이 로봇을 쇼룸, 대학 실험실, 전시장, 공장 시험에 투입한다. 또한 방문객들이 기계가 걷고, 손을 흔들고, 상자를 쌓는 모습을 지켜보는 무역 박람회에서 헤드라인을 장식하는 것도 이들이다. 그러나 저렴한 로봇은 마진이 얇고, 많은 구매자는 이를 도구가 아닌 실험으로 취급한다.

시장 상단에서는 경제성이 뒤집힌다. 고가 휴머노이드 로봇은 전체 유닛에서 작은 비중을 차지하지만, 업계 매출의 약 10위안 중 8위안을 차지한다. 이들은 신뢰성, 페이로드, 소프트웨어 지원이 필요한 제조업체, 물류 운영사, 연구 기관이 구매하는 기계다. 산업용 등급 한 대는 엔트리급 수십 대에 맞먹는 비용이 들 수 있어, 몇 건의 주문이 로봇 기업의 흑자 여부를 결정할 수 있다.

이 분리가 중국 로봇 섹터를 둘러싼 이상한 분위기를 설명한다. 스타트업은 기록적인 출하량을 발표한 뒤 수익을 보여주는 데 어려움을 겪는다. 부품 공급업체 — 하모닉 드라이브, 센서, 모터, 정교한 손 제조사 — 는 최종 제품이 싸게 팔리든 비싸게 팔리든 대금을 받기 때문에 로봇 브랜드 자체보다 더 건강해 보이는 경우가 많다. 투자자들은 이를 알아차렸고, 자금은 완성된 기계가 아닌 공급망으로 흘러갔다.

제조의 깊이가 여기서 중국의 강점이다. 선전과 양쯔강 삼각주 지역에는 전자 부품 공급업체, 공작기계 공장, 배터리 제조업체의 촘촘한 네트워크가 있어 몇 주 만에 로봇 설계를 반복 개선할 수 있다. 이 속도가 단위 비용을 급격히 낮췄고, 엔트리급 휴머노이드 로봇이 그렇게 빨리 저렴해진 이유다. 같은 생태계는 이제 더 어려운 과제에 직면한다. 파일럿 단계 이후에도 공장이 계속 구매할 만큼 비싼 로봇을 신뢰할 수 있게 만드는 것이다.

수요는 아직 어리다. 대부분의 구매자는 이미 잘 작동하는 고정식 로봇 팔이나 바퀴형 플랫폼과 비교해 휴머노이드 형태가 과연 의미가 있는지 시험하고 있다. 휴머노이드 로봇은 유연성을 약속한다 — 인간의 도구를 사용하고 인간의 공간을 이동할 수 있는 기계 — 하지만 그 약속은 예측 불가능한 작업을 처리할 만큼 소프트웨어가 좋을 때만 보상을 준다. 그때까지 많은 구매자는 저렴한 유닛 몇 대를 주문해 위험을 분산한다.

다음 단계는 누가 상위 시장으로 올라갈 수 있는지에 달려 있다. 저렴한 로봇만 파는 기업은 부품 제조사가 가치를 가져가는 동안 가격으로 경쟁하는 범용 하드웨어 공급업체가 될 위험이 있다. 자동차 제조사, 전자 공장, 물류 기업으로부터 반복 주문을 확보하는 기업은 비즈니스를 지속 가능하게 만드는 서비스와 소프트웨어 매출을 구축할 수 있다.

글로벌 관찰자에게 이 패턴은 다른 중국 산업에서 익숙하다. 먼저 급격한 비용 절감, 그다음 품질과 마진을 위한 쟁탈전. 휴머노이드 로봇은 대부분의 예측가가 예상한 것보다 빠르게 그 길을 따르고 있다. 2027년의 질문은 중국이 수백만 대를 만들 수 있는지가 아니라, 누군가 비싼 모델을 이윤을 남기고 팔 수 있는지다.