ラオガンマー、79歳の創業者がAIに賭け、チリソースの首位を維持

何百万もの家庭にとって、ラオガンマーはブランドというより習慣だ。ラベルに厳しい顔の女性——創業者の陶華碧（ファンからは「老乾媽」と呼ばれる）——が描かれたガラス瓶は、30年近く台所の戸棚に置かれ、麺やご飯、餃子にかけられてきた。だから今月、同社が中国のニュースに一時的に登場したとき、驚きは「まだ売れている」ことではなかった。お金がどこから来たか、だった。

ラオガンマーの売上高は昨年、記録的な54億元に戻り、数年前に最後に到達したピークに並んだと報じられている。同じく注目すべきは、同社が生産ラインと品質検査にAI管理システムを静かに組み込み、伝統的な食品工場をデータ運用に近いものへと変えたことだ。かつて完全にオフラインになったように見えた企業——SNSアカウントは休眠状態、公式Weiboページの企業認証は期限切れ——にとって、この転換は予想外だ。

その沈黙は決して偶然ではなかった。現在79歳の陶は、外部投資家を拒否し、負債を避け、レシピと会社を手元に置くことで長く知られてきた。彼女は中国南西部の貴州で小さな麺屋台から事業を築き、持ち帰り用の瓶を求める客に自家製チリ調味料を売った。ブランドは広告なしで成長し、口コミと、スーツケースに詰めて運ぶ中国人留学生や旅行者によって支えられた。

AIへの取り組みはスタイルの変化だが、論理の変化ではない。チリクランプは利益率の薄いコモディティ事業であり、難しいのは一貫性だ。貴陽で売れても広州で売れても、どの瓶も同じ味でなければならない。自動検査、センサー駆動の焙煎、生産ラインの予知保全は、すべてその目標に資する。同社はこの動きを技術の物語として位置づけてはいない。労働コストが上昇し競合が増える中で、より多くのソースをより確実に作る必要があっただけだ。

本当の圧力は競合他社だ。オンライン小売向けに作られたものが多い新興のチリクランプブランドは、より流行のパッケージ、低価格、攻めのライブ配信マーケティングで若い買い手に訴えている。ラオガンマーの強みはノスタルジアと遍在性だが、ノスタルジアは自ら更新されない。同社は模倣品、商標争い、時折のバイラルな瞬間に直面してきたが、競合が生きるプラットフォームからは概ね距離を置いてきた。

その自制は今や資産かもしれない。他の食品ブランドがオンラインでの可視性を保つために多額を費やす一方、ラオガンマーは代わりに工場へ資金を投じられる。報じられた売上回復は、少なくとも今のところ戦略が機能していることを示す。それは中国の消費習慣についても何かを語る。新しさに取り憑かれた市場でも、見慣れた瓶は地歩を保てるのだ。

陶自身は今も事業の顔であり、ラベルは変わっていない。79歳の創業者が自動化された工場とデータダッシュボードの時代を会社を導いて進めるかは未解決の問いだが、彼女はこれまで多くの予測を生き延びてきた。忍耐——じっくり煮込んだチリ、長い保存期間、着実な口コミ——で築かれたブランドにとって、AI時代は単にもう一つの材料かもしれない。