Pendiri Lao Gan Ma Berusia 79 Tahun Bertaruh pada AI untuk Menjaga Saus Cabai di Puncak

Bagi jutaan rumah tangga, Lao Gan Ma bukan sekadar merek, melainkan kebiasaan. Toples kaca dengan wajah perempuan berwajah tegas di labelnya — pendirinya, Tao Huabig, yang dikenal penggemar sebagai “Ibu Peri Tua” — telah menghuni lemari dapur selama hampir tiga dekade, disendokkan ke atas mi, nasi, dan pangsit. Jadi ketika perusahaan itu sempat muncul di berita Tiongkok bulan ini, yang mengejutkan bukanlah bahwa produknya masih laku. Yang mengejutkan adalah dari mana uangnya berasal.

Pendapatan Lao Gan Ma dilaporkan kembali ke rekor 5,4 miliar yuan tahun lalu, menyamai puncak yang terakhir dicapai beberapa tahun lalu. Yang sama mencoloknya, perusahaan diam-diam memasang sistem manajemen AI di seluruh lini produksi dan pemeriksaan kualitasnya, mengubah pabrik makanan tradisional menjadi sesuatu yang lebih mirip operasi data. Bagi bisnis yang dulu tampak benar-benar offline — akun media sosialnya tidak aktif, halaman Weibo resminya menampilkan sertifikasi perusahaan yang kedaluwarsa — perubahan ini tidak terduga.

Diamnya itu bukan kebetulan. Tao, kini 79 tahun, lama terkenal karena menolak investor luar, menghindari utang, dan menjaga resep serta perusahaan tetap dekat. Ia membangun bisnis dari warung mi kecil di Guizhou, Tiongkok barat daya, menjual bumbu cabai buatan sendiri kepada pelanggan yang terus meminta toples untuk dibawa pulang. Merek ini tumbuh tanpa iklan, dibawa dari mulut ke mulut dan oleh pelajar serta pelancong Tiongkok yang mengemasnya ke dalam koper.

Dorongan AI ini berbeda dalam gaya tetapi tidak dalam logika. Sambal cabai adalah bisnis komoditas dengan margin tipis, dan bagian tersulitnya adalah konsistensi: setiap toples harus terasa sama apakah dijual di Guiyang atau Guangzhou. Inspeksi otomatis, penyangraian berbasis sensor, dan pemeliharaan prediktif di lini produksi semuanya melayani tujuan itu. Perusahaan tidak membingkai langkah ini sebagai kisah teknologi; mereka hanya perlu membuat lebih banyak saus, dengan lebih andal, saat biaya tenaga kerja naik dan pesaing bertambah banyak.

Para pesaing itulah tekanan sebenarnya. Merek sambal cabai yang lebih baru, banyak dibangun untuk ritel online, telah menarik pembeli muda dengan kemasan lebih trendi, harga lebih rendah, dan pemasaran livestream yang agresif. Keunggulan Lao Gan Ma adalah nostalgia dan kehadirannya di mana-mana, tetapi nostalgia tidak memperbarui dirinya sendiri. Perusahaan telah menghadapi peniru, pertarungan merek dagang, dan sesekali momen viral, namun sebagian besar tetap menjauh dari platform tempat para pesaingnya hidup.

Kehati-hatian itu mungkin kini menjadi aset. Sementara merek makanan lain menghabiskan banyak biaya untuk tetap terlihat online, Lao Gan Ma bisa menginvestasikan uangnya ke pabrik. Pemulihan pendapatan yang dilaporkan menunjukkan strategi itu berhasil, setidaknya untuk saat ini. Ini juga mengatakan sesuatu tentang kebiasaan konsumen Tiongkok: bahkan di pasar yang terobsesi dengan hal baru, toples yang familier bisa mempertahankan posisinya.

Tao sendiri tetap menjadi wajah bisnis ini, dan labelnya tidak berubah. Apakah pendiri berusia 79 tahun dapat mengarahkan perusahaan melewati era pabrik otomatis dan dasbor data adalah pertanyaan terbuka, tetapi ia telah bertahan melewati banyak prediksi sebelumnya. Bagi merek yang dibangun atas kesabaran — cabai yang dimasak perlahan, masa simpan panjang, dari mulut ke mulut yang stabil — era AI mungkin sekadar satu bahan tambahan lagi.