Lao Gan Ma'nın 79 yaşındaki kurucusu, acı sosu zirvede tutmak için yapay zekaya güveniyor
Milyonlarca hane için Lao Gan Ma bir markadan çok bir alışkanlıktır. Etiketinde sert yüzlü kadının — kurucu Tao Huabig, hayranlarının deyimiyle “Yaşlı Vaftiz Anne” — bulunduğu cam kavanoz, neredeyse otuz yıldır mutfak dolaplarında duruyor; erişte, pilav ve mantının üzerine kaşıkla konuyor. Bu ay şirket Çin haberlerinde kısa süreliğine göründüğünde sürpriz, hâlâ satış yapıyor olması değildi. Paranın nereden geldiğiydi.
Lao Gan Ma’nın gelirinin geçen yıl 5,4 milyar yuan ile rekor seviyeye döndüğü ve yıllar önce en son ulaştığı zirveye eşit olduğu bildirildi. Bir o kadar çarpıcı olan, şirketin üretim hatlarına ve kalite kontrollerine sessizce bir yapay zeka yönetim sistemi yerleştirerek geleneksel bir gıda fabrikasını neredeyse bir veri operasyonuna dönüştürmesi. Bir zamanlar tamamen çevrimdışı kalmış gibi görünen — sosyal hesapları uykuda, resmi Weibo sayfası süresi dolmuş bir kurumsal sertifika gösteren — bir işletme için bu değişim beklenmedik.
Bu sessizlik hiçbir zaman tesadüf değildi. Artık 79 yaşında olan Tao, dış yatırımcıları reddetmesi, borçtan kaçınması ve tarifi ve şirketi yakınında tutmasıyla uzun zamandır ünlüdür. İşi, Çin’in güneybatısındaki Guizhou’da küçük bir erişte tezgahından kurdu; müşterilere eve götürmek için kavanozlar isteyenlere ev yapımı bir acı biber çeşnisi satıyordu. Marka reklamsız büyüdü; ağızdan ağıza yayılma ve valizlerine kavanozları tıkıştıran Çinli öğrenciler ve gezginler sayesinde.
Yapay zeka hamlesi üslup açısından bir sapma ama mantık açısından değil. Acı biber sosu, ince marjlı bir emtia işidir ve zor kısmı tutarlılıktır: her kavanoz, Guiyang’da da Guangzhou’da da satılsa aynı tatta olmalıdır. Otomatik denetim, sensör güdümlü kavurma ve üretim hatlarında öngörücü bakım, hepsi bu hedefe hizmet ediyor. Şirket bu hamleyi bir teknoloji hikayesi olarak çerçevelemedi; işçilik maliyetleri yükselirken ve rakipler çoğalırken sadece daha fazla sosu, daha güvenilir şekilde üretmesi gerekiyordu.
Asıl baskı o rakipler. Çoğu çevrimiçi perakende için kurulmuş daha yeni acı biber sosu markaları, genç alıcıları daha trend ambalajlar, daha düşük fiyatlar ve agresif canlı yayın pazarlamasıyla cezbetti. Lao Gan Ma’nın avantajı nostalji ve her yerde bulunma, ama nostalji kendini yenilemez. Şirket taklitçilerle, marka davalarıyla ve ara sıra viral anlarla karşılaştı, ancak büyük ölçüde rakiplerinin yaşadığı platformlardan uzak durdu.
Bu ölçülülük artık bir varlık olabilir. Diğer gıda markaları çevrimiçi görünür kalmak için ağır harcama yaparken, Lao Gan Ma parayı fabrikalara koyabilir. Bildirilen gelir toparlanması, stratejinin en azından şimdilik işe yaradığını gösteriyor. Ayrıca Çinli tüketici alışkanlıkları hakkında da bir şey söylüyor: yenilik takıntılı bir pazarda bile tanıdık bir kavanoz yerini koruyabiliyor.
Tao’nun kendisi işin yüzü olmaya devam ediyor ve etiket değişmedi. 79 yaşındaki bir kurucunun bir şirketi otomatik fabrikalar ve veri panoları çağında yönlendirip yönlendiremeyeceği açık bir soru, ama daha önce birçok tahmini geride bıraktı. Sabır üzerine kurulu bir marka için — yavaş pişirilmiş acı biber, uzun raf ömrü, istikrarlı ağızdan ağıza yayılma — yapay zeka çağı belki de sadece bir malzeme daha.