98歳の李嘉誠氏は存命、会社がそれを知らせたい

10月15日、香港の財界で「スーパーマン」として知られる98歳の億万長者、李嘉誠氏が死去したという噂が中国のソーシャルメディアで広まった。数時間以内に、同氏の旗艦会社CKハッチソン・ホールディングスは、全くの事実無根であるという、そっけない2文の否定声明を出した。声明は短かったが、それを取り巻く反応はそうではなかった。

名前を知らないかもしれない世界の読者のために言えば、李嘉誠氏は1950年に始めたプラスチックの造花工場から、アジア最大級のビジネス帝国を築き上げた。CKハッチソンは、50カ国以上にわたって港湾、小売チェーン、インフラ、通信、エネルギーを展開している。同氏は2018年に会長を正式に退任し、グループを長男の李澤鉅氏に譲ったが、李嘉誠財団の会長であり続け、香港の世間の想像力の中で欠かせない存在であり続けている。アジアでこれほど確実に死去の噂を生む民間人はほとんどいない。

これは初めてではない。過去10年間、同氏の健康に関する噂は繰り返し流れ、そのたびに同様の会社側の否定に見舞われてきた。今回の特徴は、拡散の速さと広がりである。その主張は、いかなる報道機関によってではなく、スクリーンショットによって運ばれ、数時間以内にニッチなチャットグループから主流のフィードへと移った。CKハッチソンの否定も同様に迅速で、会社がこうした出来事を驚きではなく、管理すべき日常的なリスクとして扱っていることを示唆している。

なぜ重要か。李氏の個人ブランドは、彼が支配する企業と異常に絡み合っている。グループが何百万人もの人々に日常的に使われるスーパーマーケット、薬局、モバイルネットワークを運営する香港では、彼の名前は株主としての地位を超えた象徴的な重みを持つ。彼の死に関する突然の噂は、たとえ根底にあるビジネスが影響を受けなくても、地元市場のセンチメントを動かし、従業員や顧客を不安にさせることがある。創業者中心のアイデンティティを持つ企業——テスラが思い浮かぶ——も同じパターンに直面する。人と会社は切り離しがたい。

ここにはもっと静かなライフスタイルの側面もある。中国語圏のコミュニティでは、長寿は賞賛と迷信が入り混じった形で扱われる。李氏は、風水の解説、老後の計画に関する記事、そして彼の年齢、倹約、ささやかな時計を身につける習慣を詳しく論じるビジネススクールのケーススタディで頻繁に引用される。人が忍耐の象徴になると、その終わりに関する噂は、単なる企業広報の問題ではなく、一種の文化的出来事になる。

今のところ、事実は単純である。李嘉誠氏は98歳で、彼の会社によれば存命である。噂には名前のない情報源も、証拠も、続報もない。CKハッチソンはそれ以上何も述べておらず、グループの指導部や事業に変化があったことを示す兆候もない。

この出来事は、未検証の主張が中国のソーシャルプラットフォームを通じてどれほど速く広がるか、そして大規模な家族支配のコングロマリットが創業者の公的イメージをどれほど注意深く管理しているかを思い起こさせる。また、90代後半の非常にプライベートな人物が、望むと望まざるとにかかわらず、アジアで最も話題にされる人物の一人であり続けている様子を覗かせる、小さく奇妙な窓でもある。