라오간마, 79세 창업자가 AI에 베팅하며 칠리소스 1위 유지

수백만 가정에게 라오간마는 브랜드라기보다 습관이다. 라벨에 엄한 얼굴의 여성—창업자 타오화비, 팬들에게는 ‘라오간마(老乾媽)’로 알려진—이 그려진 유리병은 거의 30년 동안 부엌 찬장에 자리하며 국수, 밥, 만두에 얹혀 왔다. 그래서 이번 달 이 회사가 중국 뉴스에 잠깐 등장했을 때, 놀라움은 ‘아직도 팔린다’는 게 아니었다. 돈이 어디서 왔느냐였다.

라오간마의 매출은 지난해 기록적인 54억 위안으로 돌아와 몇 년 전 마지막으로 닿았던 정점과 맞먹었다고 전해진다. 못지않게 눈에 띄는 것은 회사가 생산 라인과 품질 검사에 AI 관리 시스템을 조용히 연결해, 전통적인 식품 공장을 데이터 운영에 더 가까운 무언가로 바꿨다는 점이다. 한때 완전히 오프라인이 된 듯 보였던 기업—소셜 계정은 휴면 상태, 공식 웨이보 페이지의 기업 인증은 만료—에게 이 전환은 예상 밖이다.

그 침묵은 결코 우연이 아니었다. 현재 79세인 타오는 외부 투자자를 거부하고, 부채를 피하며, 레시피와 회사를 가까이 두는 것으로 오래 유명했다. 그녀는 중국 남서부 구이저우의 작은 국수 노점에서 사업을 일궈, 집에 가져갈 병을 계속 요구하는 손님들에게 직접 만든 칠리 양념을 팔았다. 브랜드는 광고 없이 성장했고, 입소문과 여행 가방에 그것을 챙겨 넣은 중국 유학생과 여행자들이 이를 떠받쳤다.

AI 추진은 스타일의 변화이지 논리의 변화는 아니다. 칠리 크리스프는 마진이 얇은 상품 사업이며, 어려운 부분은 일관성이다. 구이양에서 팔리든 광저우에서 팔리든 모든 병은 같은 맛이어야 한다. 자동 검사, 센서 기반 로스팅, 생산 라인의 예측 유지보수는 모두 그 목표에 봉사한다. 회사는 이 움직임을 기술 스토리로 내세우지 않았다. 인건비가 오르고 경쟁자가 늘어나는 가운데 더 많은 소스를 더 안정적으로 만들어야 했을 뿐이다.

진짜 압박은 그 경쟁자들이다. 온라인 소매를 위해 만들어진 경우가 많은 신생 칠리 크리스프 브랜드들은 더 트렌디한 포장, 낮은 가격, 공격적인 라이브 방송 마케팅으로 젊은 구매자에게 다가갔다. 라오간마의 강점은 향수와 편재성이지만, 향수는 스스로 갱신되지 않는다. 회사는 짝퉁, 상표 분쟁, 이따금의 바이럴 순간에 직면했지만, 경쟁자들이 사는 플랫폼에서는 대체로 거리를 두었다.

그 자제는 이제 자산일 수 있다. 다른 식품 브랜드가 온라인에서 눈에 띄기 위해 막대한 돈을 쓰는 동안, 라오간마는 대신 공장에 돈을 넣을 수 있다. 보도된 매출 회복은 적어도 지금으로서는 전략이 통하고 있음을 시사한다. 그것은 중국의 소비 습관에 대해서도 말해 준다. 새로움에 사로잡힌 시장에서도 익숙한 병은 입지를 지킬 수 있다.

타오 자신은 여전히 사업의 얼굴이며, 라벨은 변하지 않았다. 79세 창업자가 자동화 공장과 데이터 대시보드의 시대를 헤쳐 회사를 이끌 수 있을지는 열린 질문이지만, 그녀는 이미 수많은 예측을 앞질러 살아남았다. 인내—천천히 익힌 칠리, 긴 유통기한, 꾸준한 입소문—로 세워진 브랜드에게 AI 시대는 단지 또 하나의 재료일지도 모른다.