Un produttore cinese di chip punta su 700 TOPS per i modelli di guida end-to-end
La maggior parte dei chip nelle auto intelligenti di oggi è stata progettata per un mondo di molti modelli piccoli e specializzati: uno per il rilevamento delle corsie, uno per i pedoni, uno per i segnali stradali. XHEART, una startup cinese il cui nome inglese è XHEART e il cui nome cinese si pronuncia all’incirca “xin xin hang tu”, scommette che quell’era stia finendo. Il 29 ottobre ha lanciato l’X7 Ultra, un chip costruito da zero per il tipo di singolo e grande modello di guida end-to-end verso cui molti costruttori auto dicono ora di muoversi.
L’idea guida dell’azienda è semplice da enunciare e difficile da realizzare: lasciare che sia il modello a definire il chip. Invece di partire da un elenco di componenti convenzionali, XHEART afferma di aver lavorato a ritroso da ciò che richiedono modelli grandi, reali e prodotti in serie, ridisegnando l’architettura di calcolo, lo schema di memoria e il modo in cui i dati si muovono tra di essi. Ha anche lasciato margine per modelli che continuano a crescere dopo la spedizione del chip.
Il dato di punta è 700 TOPS, una misura di quante migliaia di miliardi di operazioni al secondo il chip può gestire per carichi di lavoro di grandi modelli. Quel numero lo mette nella conversazione con i chip di guida più potenti sul mercato, anche se la velocità grezza raramente racconta tutta la storia in un’auto, dove consumo energetico, calore e costo contano quanto la velocità di punta.
XHEART sottolinea anche una pietra miliare che definisce una prima cinese: l’X7 Ultra monta una CPU automotive-grade Armv9, l’ultima generazione dell’architettura di processore che sostiene la maggior parte dell’informatica mobile ed embedded del mondo. Automotive-grade significa che il componente è qualificato per gli sbalzi di temperatura, le vibrazioni e la lunga vita utile richiesti da un’auto, un livello più severo rispetto all’elettronica di consumo.
Il lancio non è un avvio a freddo. XHEART afferma che la famiglia X7 è in produzione di massa da otto mesi, con spedizioni cumulative superiori a 200.000 unità. Quei chip appaiono già in dieci modelli di auto in produzione e l’azienda dichiara di avere ordini per oltre 40 modelli. Questa base installata è l’argomento più forte che può portare ai costruttori auto che soppesano un fornitore poco familiare rispetto a nomi più noti.
La tempistica riflette un più ampio spostamento nella catena di fornitura automobilistica cinese. Man mano che il software di guida si consolida da dozzine di modelli ristretti a pochi grandi, l’hardware che li esegue deve cambiare con esso, e i progettisti cinesi di chip corrono per fornire quella transizione anziché la generazione precedente. La proposta riguarda meno una singola specifica impressionante e più l’essere progettati per dove sta andando il software.
Ciò che resta non dimostrato è se i modelli di guida end-to-end mantengano la loro promessa nel traffico reale e se una startup possa tenere il campo mentre i produttori di chip più grandi rispondono con le proprie linee automotive. La risposta di XHEART è essenzialmente muoversi per primi e spedire volumi presto. Se gli ordini per oltre 40 modelli si convertiranno in auto sulla strada sarà il vero test della strategia.