Un fabricant chinois de puces mise sur 700 TOPS pour que les grands modèles pilotent les voitures
La plupart des puces équipant les voitures intelligentes actuelles ont été conçues pour un monde fait de nombreux petits modèles spécialisés : un pour la détection des voies, un pour les piétons, un pour les panneaux de signalisation. XHEART, une start-up chinoise dont le nom anglais est XHEART et dont le nom chinois se prononce à peu près « xin xin hang tu », parie que cette époque touche à sa fin. Le 29 octobre, elle a lancé le X7 Ultra, une puce conçue dès le départ pour le type de grand modèle de conduite unique de bout en bout vers lequel beaucoup de constructeurs disent aujourd’hui s’orienter.
L’idée directrice de l’entreprise est simple à énoncer et difficile à mettre en œuvre : laisser le modèle définir la puce. Plutôt que de partir d’une liste de composants conventionnels, XHEART affirme avoir travaillé à rebours à partir de ce qu’exigent de vrais grands modèles produits en série, en repensant l’architecture de calcul, le schéma de mémoire et la façon dont les données circulent entre eux. Elle a aussi ménagé une marge pour les modèles qui continuent de croître après la commercialisation de la puce.
Le chiffre phare est de 700 TOPS, une mesure du nombre de billions d’opérations par seconde que la puce peut traiter pour des charges de travail de grands modèles. Ce chiffre la place dans la conversation avec les puces de conduite les plus puissantes du marché, même si le débit brut ne dit rarement toute l’histoire dans une voiture, où la consommation d’énergie, la chaleur et le coût comptent autant que la vitesse de pointe.
XHEART met aussi en avant un jalon qu’elle présente comme une première chinoise : le X7 Ultra embarque un CPU automobile Armv9, la dernière génération de l’architecture de processeur qui sous-tend la majeure partie de l’informatique mobile et embarquée mondiale. La qualification automobile signifie que le composant est homologué pour les variations de température, les vibrations et la longue durée de vie qu’exige une voiture, un seuil plus exigeant que celui de l’électronique grand public.
Le lancement n’est pas un démarrage à froid. XHEART affirme que la famille X7 est en production de masse depuis huit mois, avec des expéditions cumulées supérieures à 200 000 unités. Ces puces équipent déjà dix modèles de voitures de série, et l’entreprise dit détenir des commandes couvrant plus de 40 modèles. Cette base installée est son meilleur argument face aux constructeurs qui pèsent un fournisseur inconnu face à des noms plus établis.
Le calendrier reflète un changement plus large dans la chaîne d’approvisionnement automobile chinoise. À mesure que le logiciel de conduite se consolide, passant de dizaines de modèles étroits à quelques grands modèles, le matériel qui les exécute doit évoluer avec lui, et les concepteurs chinois de puces se précipitent pour approvisionner cette transition plutôt que la génération précédente. L’argument tient moins à une spécification impressionnante qu’au fait d’être conçu pour l’évolution du logiciel.
Ce qui reste à prouver, c’est si les modèles de conduite de bout en bout tiennent leurs promesses dans le trafic réel, et si une start-up peut tenir bon alors que les grands fabricants de puces répondent avec leurs propres gammes automobiles. La réponse de XHEART consiste essentiellement à prendre les devants et à livrer en volume tôt. La conversion des commandes de plus de 40 modèles en voitures sur les routes sera le véritable test de cette stratégie.