Een Chinese chipmaker zet in op 700 TOPS voor end-to-end rijmodellen
De meeste chips in de slimme auto’s van vandaag zijn ontworpen voor een wereld van veel kleine, gespecialiseerde modellen: één voor rijstrookdetectie, één voor voetgangers, één voor verkeersborden. XHEART, een Chinese startup met de Engelse naam XHEART en een Chinese naam die ongeveer klinkt als ‘xin xin hang tu’, wedt dat dat tijdperk ten einde loopt. Op 29 oktober lanceerde het de X7 Ultra, een chip die vanaf de grond is opgebouwd voor het soort enkele, grote end-to-end rijmodel waar veel autofabrikanten nu zeggen naartoe te bewegen.
Het leidende idee van het bedrijf is eenvoudig te verwoorden en moeilijk uit te voeren: laat het model de chip definiëren. In plaats van te beginnen met een lijst conventionele componenten, zegt XHEART achterwaarts te hebben gewerkt vanuit wat echte, in massa geproduceerde grote modellen eisen, waarbij de rekenarchitectuur, het geheugenschema en de manier waarop data ertussen beweegt opnieuw zijn ontworpen. Het liet ook ruimte voor modellen die blijven groeien nadat de chip is verscheept.
Het kopcijfer is 700 TOPS, een maat voor hoeveel biljoen bewerkingen per seconde de chip aankan voor grote-modelworkloads. Dat aantal plaatst hem in het gesprek met de krachtigste rijchips op de markt, hoewel ruwe doorvoer zelden het hele verhaal vertelt in een auto, waar stroomverbruik, warmte en kosten net zo belangrijk zijn als topsnelheid.
XHEART wijst ook op een mijlpaal die het als een Chinese primeur bestempelt: de X7 Ultra heeft een Armv9 automotive-grade CPU, de nieuwste generatie van de processorarchitectuur die ten grondslag ligt aan het grootste deel van ‘s werelds mobiele en embedded computing. Automotive-grade betekent dat het onderdeel is gekwalificeerd voor de temperatuurschommelingen, trillingen en lange levensduur die een auto eist, een zwaardere lat dan consumentenelektronica.
De lancering is geen koude start. XHEART zegt dat de X7-familie al acht maanden in massaproductie is, met een cumulatieve verscheping van meer dan 200.000 exemplaren. Die chips verschijnen al in tien productieautomodellen, en het bedrijf zegt orders te hebben voor meer dan 40 modellen. Die geïnstalleerde basis is het sterkste argument dat het kan maken aan autofabrikanten die een onbekende leverancier afwegen tegen bekendere namen.
De timing weerspiegelt een bredere verschuiving in de Chinese automotive toeleveringsketen. Naarmate rijsoftware zich consolideert van tientallen smalle modellen naar een paar grote, moet de hardware die ze draait mee veranderen, en Chinese chipontwerpers racen om die overgang te bedienen in plaats van de vorige generatie. De pitch gaat minder over één indrukwekkende specificatie dan over ontworpen zijn voor waar de software naartoe gaat.
Wat onbewezen blijft, is of end-to-end rijmodellen hun belofte in echt verkeer waarmaken, en of een startup stand kan houden terwijl grotere chipmakers met hun eigen automotive-lijnen reageren. XHEART’s antwoord is in wezen om eerst te bewegen en vroeg volume te verschepen. Of de ruim 40 modelorders zich omzetten in auto’s op de weg zal de echte test van de strategie zijn.