Un fabricante chino de chips apuesta por 700 TOPS para que los grandes modelos impulsen los coches
La mayoría de los chips que equipan los coches inteligentes actuales se diseñaron para un mundo de muchos modelos pequeños y especializados: uno para la detección de carriles, otro para peatones, otro para señales de tráfico. XHEART, una startup china cuyo nombre en inglés es XHEART y cuyo nombre en chino se pronuncia aproximadamente «xin xin hang tu», apuesta a que esa era está terminando. El 29 de octubre lanzó el X7 Ultra, un chip construido desde cero para el tipo de modelo de conducción único y grande de extremo a extremo hacia el que muchos fabricantes de automóviles dicen estar avanzando.
La idea rectora de la empresa es fácil de enunciar y difícil de ejecutar: que el modelo defina el chip. En lugar de partir de una lista de componentes convencionales, XHEART afirma que trabajó a la inversa a partir de lo que exigen los modelos grandes reales y producidos en masa, rediseñando la arquitectura de cómputo, el esquema de memoria y la forma en que los datos se mueven entre ambos. También dejó margen para modelos que siguen creciendo después de que el chip se comercialice.
La cifra destacada es 700 TOPS, una medida de cuántos billones de operaciones por segundo puede manejar el chip para cargas de trabajo de modelos grandes. Esa cifra lo sitúa en la conversación con los chips de conducción más potentes del mercado, aunque el rendimiento bruto rara vez cuenta toda la historia en un coche, donde el consumo de energía, el calor y el coste importan tanto como la velocidad máxima.
XHEART también señala un hito que presenta como primicia china: el X7 Ultra incorpora una CPU automotriz Armv9, la última generación de la arquitectura de procesador que sustenta la mayor parte de la informática móvil y embebida del mundo. El grado automotriz significa que el componente está cualificado para las oscilaciones de temperatura, la vibración y la larga vida útil que exige un coche, un listón más exigente que el de la electrónica de consumo.
El lanzamiento no es un comienzo en frío. XHEART afirma que la familia X7 lleva ocho meses en producción en masa, con envíos acumulados superiores a 200.000 unidades. Esos chips ya aparecen en diez modelos de coches de producción, y la empresa dice tener pedidos que abarcan más de 40 modelos. Esa base instalada es su argumento más sólido ante los fabricantes de automóviles que sopesan a un proveedor desconocido frente a nombres más conocidos.
El momento refleja un cambio más amplio en la cadena de suministro automotriz china. A medida que el software de conducción se consolida desde docenas de modelos estrechos hacia unos pocos grandes, el hardware que los ejecuta tiene que cambiar con él, y los diseñadores chinos de chips compiten por abastecer esa transición en lugar de la generación anterior. La propuesta no se centra tanto en una especificación impresionante como en estar diseñado para el rumbo que toma el software.
Lo que queda por demostrar es si los modelos de conducción de extremo a extremo cumplen su promesa en el tráfico real, y si una startup puede mantenerse firme mientras los grandes fabricantes de chips responden con sus propias líneas automotrices. La respuesta de XHEART es, esencialmente, moverse primero y enviar volumen pronto. Si los pedidos de más de 40 modelos se convierten en coches en la carretera será la verdadera prueba de la estrategia.