La scommessa di Shanghai sui superconduttori punta ad alimentare il boom della fusione
Sul margine orientale di Shanghai è appena stato completato un gruppo di nuovi edifici. L’azienda che li ha realizzati, Shanghai Superconductor Technology, ha celebrato il suo quindicesimo anniversario il 18 ottobre annunciando che il suo nastro superconduttore ad alta temperatura di seconda generazione e la sua sede centrale hanno raggiunto il completo completamento strutturale. La costruzione sta lasciando il posto all’assemblaggio delle linee di produzione e ai test delle apparecchiature.
La terza fase del sito, a Pudong, è progettata per una capacità annua di 15.000 chilometri di nastro di larghezza 12 mm. Una volta a regime, la capacità totale dell’azienda dovrebbe raggiungere i 20.000 chilometri all’anno. Ciò la collocherebbe al primo posto a livello mondiale nel campo specializzato del nastro superconduttore ad alta temperatura di seconda generazione, secondo l’azienda. Il progetto è elencato come un importante progetto di costruzione di Shanghai per il 2025.
I superconduttori sono materiali che trasportano elettricità con resistenza zero quando raffreddati al di sotto di una temperatura critica. Le versioni ad alta temperatura, che funzionano in condizioni relativamente più calde (anche se pur sempre molto fredde), possono trasportare correnti enormi in un sottile nastro, rendendole attraenti ovunque lo spazio e il peso siano importanti. L’uso più visibile è nei magneti per i reattori sperimentali a fusione, le macchine che cercano di replicare sulla Terra il processo energetico del sole. Sono anche utilizzati nell’imaging medico, negli acceleratori di particelle, nei cavi elettrici e nei limitatori di corrente di guasto.
Shanghai si sta costruendo una reputazione come polo della fusione. Diverse imprese private e sostenute dallo Stato operano in città e nei dintorni, e accanto a loro è cresciuta una fitta filiera di produttori di magneti, specialisti della criogenia e aziende di materiali. L’approvvigionamento affidabile e su larga scala di nastro è da tempo un collo di bottiglia per il settore: i laboratori possono acquistare piccole quantità, ma costruire un reattore commerciale richiede chilometri di materiale coerente. Il nuovo impianto è mirato proprio a colmare questa lacuna.
A livello globale, il mercato del nastro superconduttore è stato dominato da una manciata di produttori in Europa, Giappone, Corea del Sud e Stati Uniti. Le aziende cinesi stanno recuperando rapidamente, aiutate dalla domanda interna delle startup della fusione e dai progetti pilota della rete. Shanghai Superconductor afferma che la sua espansione la porterà verso la produzione industriale su larga scala, un cambiamento rispetto a quella che è stata in gran parte una produzione di laboratorio e pilota.
La tempistica riflette un più ampio aumento di interesse per la fusione. Gli investitori hanno riversato denaro in aziende private di fusione in tutto il mondo e i governi hanno finanziato impianti dimostrativi. Nessuno di questi sforzi ha ancora prodotto elettricità netta e le tempistiche restano incerte. Ma i fornitori di componenti, dai magneti ai laser, stanno già raccogliendo ordini, e annunci di capacità come questo sono una scommessa che la domanda sarà reale.
Per Shanghai, il progetto si inserisce in una più ampia spinta ad ancorare la produzione avanzata in città, accanto a semiconduttori, biotecnologie e veicoli elettrici. L’azienda non ha divulgato una data di inizio per la produzione completa né il costo dell’espansione. Ciò che è chiaro è che la corsa a costruire l’hardware per la fusione, e per una rete elettrica più efficiente, ora passa attraverso un tratto di Pudong.