Canh bạc siêu dẫn của Thượng Hải nhằm thúc đẩy bùng nổ nhiệt hạch
Ở rìa phía đông Thượng Hải, một cụm tòa nhà mới vừa được hoàn thành. Công ty đứng sau chúng, Shanghai Superconductor Technology, đã kỷ niệm 15 năm thành lập vào ngày 18 tháng 10 bằng việc công bố rằng băng siêu dẫn nhiệt độ cao thế hệ thứ hai và trụ sở chính của họ đã hoàn thiện phần thô. Giai đoạn xây dựng đang nhường chỗ cho lắp ráp dây chuyền sản xuất và kiểm tra thiết bị.
Giai đoạn ba của khu đất tại Phố Đông được quy hoạch với công suất hàng năm 15.000 km băng rộng 12mm. Khi đi vào hoạt động hết công suất, tổng công suất của công ty dự kiến đạt 20.000 km mỗi năm. Điều đó sẽ đưa họ lên vị trí số một toàn cầu trong lĩnh vực chuyên biệt băng siêu dẫn nhiệt độ cao thế hệ thứ hai, theo công ty. Dự án được liệt kê là dự án xây dựng trọng điểm của Thượng Hải năm 2025.
Siêu dẫn là vật liệu dẫn điện không có điện trở khi được làm lạnh dưới nhiệt độ tới hạn. Các phiên bản nhiệt độ cao, hoạt động ở điều kiện tương đối ấm hơn (dù vẫn rất lạnh), có thể mang dòng điện khổng lồ trong một dải mỏng, khiến chúng hấp dẫn ở bất cứ đâu không gian và trọng lượng là yếu tố quan trọng. Ứng dụng dễ thấy nhất là trong nam châm cho các lò phản ứng nhiệt hạch thử nghiệm, cỗ máy cố gắng tái tạo quá trình năng lượng của mặt trời trên Trái Đất. Chúng cũng được dùng trong chẩn đoán hình ảnh y tế, máy gia tốc hạt, cáp điện và thiết bị hạn chế dòng sự cố.
Thượng Hải đang xây dựng danh tiếng là trung tâm nhiệt hạch. Một số liên doanh nhiệt hạch tư nhân và nhà nước đặt tại và xung quanh thành phố, và một chuỗi cung ứng dày đặc gồm các nhà sản xuất nam châm, chuyên gia kỹ thuật lạnh và công ty vật liệu đã phát triển song hành. Nguồn cung băng ổn định, khối lượng lớn từ lâu là nút thắt của ngành: các phòng thí nghiệm có thể mua số lượng nhỏ, nhưng xây dựng một lò phản ứng thương mại đòi hỏi hàng km vật liệu đồng nhất. Nhà máy mới nhắm thẳng vào khoảng trống đó.
Trên toàn cầu, thị trường băng siêu dẫn bị chi phối bởi một số ít nhà sản xuất ở châu Âu, Nhật Bản, Hàn Quốc và Hoa Kỳ. Các công ty Trung Quốc đang bắt kịp nhanh chóng, nhờ nhu cầu trong nước từ các startup nhiệt hạch và dự án thí điểm lưới điện. Shanghai Superconductor cho biết việc mở rộng sẽ đưa họ vào sản xuất công nghiệp quy mô lớn, một sự chuyển dịch từ sản xuất chủ yếu ở quy mô phòng thí nghiệm và thí điểm.
Thời điểm này phản ánh sự quan tâm rộng lớn hơn đối với nhiệt hạch. Các nhà đầu tư đã đổ tiền vào các công ty nhiệt hạch tư nhân trên toàn thế giới, và chính phủ đã tài trợ cho các nhà máy trình diễn. Chưa có nỗ lực nào trong số này tạo ra điện ròng, và tiến độ vẫn chưa chắc chắn. Nhưng các nhà cung cấp linh kiện, từ nam châm đến laser, đã nhận đơn đặt hàng, và những công bố công suất như thế này là một canh bạc rằng nhu cầu sẽ là thật.
Đối với Thượng Hải, dự án phù hợp với nỗ lực rộng lớn hơn nhằm neo giữ sản xuất tiên tiến tại thành phố, cùng với chất bán dẫn, công nghệ sinh học và xe điện. Công ty chưa tiết lộ ngày bắt đầu sản xuất toàn bộ hoặc chi phí mở rộng. Điều rõ ràng là cuộc đua xây dựng phần cứng cho nhiệt hạch, và cho một lưới điện hiệu quả hơn, giờ đây chạy qua một dải Phố Đông.