상하이의 초전도체 베팅, 핵융합 붐을 이끌다

상하이 동쪽 끝에서 새로운 건물군이 막 완공되었다. 그 배후의 기업인 상하이 초전도 테크놀로지는 10월 18일 창립 15주년을 맞아 2세대 고온 초전도 테이프와 본사 기지가 완전히 완공되었다고 발표했다. 건설은 생산 라인 조립과 장비 테스트로 넘어가고 있다.

푸둥에 위치한 이 부지의 3단계는 폭 12mm 테이프 기준 연간 1만 5천 킬로미터의 생산 능력을 계획하고 있다. 본격 가동 후 회사의 총 생산 능력은 연간 2만 킬로미터에 이를 것으로 예상된다. 회사에 따르면 이는 2세대 고온 초전도 테이프라는 전문 분야에서 세계 1위에 오르는 것이다. 이 프로젝트는 2025년 상하이시 중점 건설 프로젝트로 지정되었다.

초전도체는 임계 온도 이하로 냉각하면 저항 없이 전기를 전달하는 물질이다. 상대적으로 더 따뜻한(여전히 매우 차갑지만) 조건에서 작동하는 고온 버전은 얇은 리본에서 막대한 전류를 흘릴 수 있어 공간과 무게가 중요한 곳에서 매력적이다. 가장 눈에 띄는 용도는 지구에서 태양의 에너지 과정을 재현하려는 실험용 핵융합로의 자석이다. 또한 의료 영상, 입자 가속기, 전력 케이블, 고장 전류 제한기에도 사용된다.

상하이는 핵융합 허브로서의 명성을 쌓아왔다. 여러 민간 및 국영 핵융합 벤처가 도시와 그 주변에 기반을 두고 있으며, 자석 제조업체, 극저온 전문가, 소재 기업으로 구성된 촘촘한 공급망이 그들과 함께 성장했다. 신뢰할 수 있는 대량 테이프 공급은 오랫동안 업계의 병목이었다. 실험실은 소량을 구매할 수 있지만 상업용 원자로를 건설하려면 수 킬로미터의 균일한 소재가 필요하다. 새 공장은 바로 이 격차를 겨냥하고 있다.

세계적으로 초전도 테이프 시장은 유럽, 일본, 한국, 미국의 소수 생산업체가 주도해 왔다. 중국 기업들은 핵융합 스타트업과 전력망 파일럿 프로젝트의 국내 수요에 힘입어 빠르게 따라잡고 있다. 상하이 초전도는 확장을 통해 대규모 산업 제조로 나아가 주로 실험실 규모와 파일럿 생산에서 전환할 것이라고 밝혔다.

이 시점은 핵융합에 대한 광범위한 관심 급증을 반영한다. 투자자들은 전 세계 민간 핵융합 기업에 자금을 쏟아부었고, 정부는 실증 플랜트에 자금을 지원했다. 이러한 노력 중 어느 것도 아직 순 전력을 생산하지 못했으며 일정은 불확실하다. 그러나 자석에서 레이저에 이르는 부품 공급업체들은 이미 주문을 받고 있으며, 이와 같은 생산 능력 발표는 수요가 현실이 될 것이라는 베팅이다.

상하이에게 이 프로젝트는 반도체, 바이오테크, 전기차와 함께 첨단 제조업을 도시에 정착시키려는 광범위한 추진에 부합한다. 회사는 완전 생산 시작일이나 확장 비용을 공개하지 않았다. 분명한 것은 핵융합과 더 효율적인 전력망을 위한 하드웨어를 구축하는 경쟁이 이제 푸둥의 한 구역을 관통한다는 것이다.